Nach dem Tod des letzten sächsischen Kaisers Heinrich II. wurde der erste salische Regent, Konrad II., von der Mehrheit der Kurfürsten gewählt und am 8. September 1024 in Mainz zum deutschen König gekrönt. Anfang 1026 ging Konrad nach Mailand, wo Ariberto, Erzbischof von Mailand, ihn zum König von Italien krönte. Als Rudolf III., König von Burgund, 1032 starb, beanspruchte auch Konrad II. dieses Königtum auf der Grundlage eines Erbes, das Heinrich II. 1006 von ihm erpresst hatte. Trotz einiger Widerstände huldigten die burgundischen und provençalischen Adligen Konrad 1034 in Zürich. Dieses Königreich Burgund wurde unter Konrads Nachfolgern als Königreich Arles bekannt.
Bereits 1028 ließ Konrad II. seinen Sohn Heinrich III. zum König von Deutschland wählen und salben. Heinrichs Amtszeit führte zu einer Übertreibung des bisher unbekannten sakralen Königtums. Während dieser Regierungszeit wurde der Speyerer Dom zur größten Kirche der westlichen Christenheit ausgebaut. Heinrichs Konzeption einer legitimen Macht der königlichen Disposition in den Herzogtümern war gegen die Herzöge erfolgreich und sicherte so die königliche Kontrolle. In Lothringen führte dies jedoch zu jahrelangen Konflikten, aus denen Heinrich als Sieger hervorging. Aber auch in Süddeutschland bildete sich in den Jahren 1052-1055 eine mächtige Oppositionsgruppe. 1046 Heinrich beendete das päpstliche Schisma, befreite das Papsttum von der Abhängigkeit vom römischen Adel und legte die Grundlage für seine universelle Anwendbarkeit. Sein früher Tod im Jahr 1056 galt lange als Katastrophe für das Imperium.
Speyerer Dom, Grabstätte aller salischen Kaiser
Die frühen Salier verdankten einen großen Teil ihres Erfolgs ihrem Bündnis mit der Kirche, einer von Otto I. begonnenen Politik, die ihnen die materielle Unterstützung gab, die sie brauchten, um rebellische Herzöge zu unterwerfen. Mit der Zeit bedauerte die Kirche jedoch diese enge Beziehung. Das Bündnis brach 1075 während des sogenannten Investiturstreits (oder Investiturstreits) zusammen, in dem der reformistische Papst Gregor VII. Kaiser Heinrich IV. aufforderte, auf seine Rechte an der Kirche in Deutschland zu verzichten. Der Papst griff auch das Konzept der Monarchie durch göttliches Recht an und gewann die Unterstützung bedeutender Elemente des deutschen Adels, die daran interessiert waren, den kaiserlichen Absolutismus einzuschränken. Noch wichtiger war, dass der Papst kirchlichen Beamten unter Androhung der Exkommunikation verbot, Heinrich zu unterstützen, wie sie es in der Vergangenheit so frei getan hatten. Am Ende reiste Heinrich IV. 1077 nach Canossa in Norditalien, um Buße zu tun und die Absolution vom Papst zu erhalten. Er nahm jedoch die Praxis der Laieninvestitur (Ernennung religiöser Beamter durch zivile Behörden) wieder auf und arrangierte 1080 die Wahl eines Gegenpapstes (Gegenpapst Clemens III).
Der Kampf des Monarchen gegen das Papsttum führte zu einem Krieg, der von 1077 bis zum Wormser Konkordat 1122 das Heilige Römische Reich verwüstete. Die Regierungszeit des letzten Herrschers der salischen Dynastie Heinrich V. fiel mit der Endphase des großen Investiturstreits zusammen, der Papst gegen Kaiser ausgespielt hatte. Mit der Ansiedlung des Wormser Konkordats ergab sich Heinrich V. den Forderungen der zweiten Generation gregorianischer Reformatoren. Diese Vereinbarung sah vor, dass der Papst hohe Kirchenbeamte ernennen würde, gab dem deutschen König jedoch das Recht, gegen die päpstlichen Entscheidungen ein Veto einzulegen. Die imperiale Kontrolle über Italien ging eine Zeit lang verloren, und die Kaiserkrone wurde von der politischen Unterstützung konkurrierender aristokratischer Fraktionen abhängig. Der Feudalismus verbreitete sich auch weiter, als Freie Schutz suchten, indem sie einem Herrn Treue schworen. Diese mächtigen lokalen Herrscher, die dadurch ausgedehnte Gebiete und ein großes militärisches Gefolge erworben hatten, übernahmen die Verwaltung in ihren Gebieten und organisierten sie um eine zunehmende Anzahl von Burgen. Die mächtigsten dieser lokalen Herrscher wurden eher Fürsten als Herzöge genannt.
Nach den Gesetzen des Feudalsystems des Heiligen Römischen Reiches hatte der König keine Ansprüche auf die Vasallen anderer Fürsten, sondern nur auf diejenigen, die auf dem Territorium seiner Familie lebten. Ohne die Unterstützung der ehemals unabhängigen Vasallen und geschwächt durch die zunehmende Feindseligkeit der Kirche verlor die Monarchie ihre Vormachtstellung. So stärkte der Investiturwettbewerb die lokale Macht im Heiligen Römischen Reich – im Gegensatz zum Trend in Frankreich und England, wo die zentralisierte königliche Macht wuchs. Der Investiturwettbewerb hatte einen zusätzlichen Effekt. Der lange Kampf zwischen Kaiser und Papst verletzte das geistige Leben des Heiligen Römischen Reiches, in dieser Zeit weitgehend auf Klöster beschränkt, und das Reich führte oder hielt nicht mehr mit den Entwicklungen in Frankreich und Italien Schritt. Zum Beispiel wurden keine Universitäten im Heiligen Römischen Reich bis zum vierzehnten Jahrhundert gegründet.
Der erste Stauferkönig Konrad III. war ein Enkel des salischen Kaisers Heinrich IV. (Agnes, die Tochter Heinrichs IV. und die Schwester Heinrichs V., war die Erbin der Ländereien der salischen Dynastie: Ihre erste Ehe brachte die königliche und kaiserliche Hohenstaufendynastie und ihre zweite Ehe die herzoglichen Babenberger Potentaten des Herzogtums Österreich hervor, das aufgrund solcher Verbindungen stark erhöht wurde Privilegium Minus.)
