Die Grundprinzipien für die Ausübung von BDSM erfordern, dass sie mit der Einverständniserklärung aller Parteien durchgeführt werden. Seit den 1980er Jahren haben viele Praktizierende und Organisationen das Motto (ursprünglich aus der Absichtserklärung von GMSMA—a gay SM activist organization) safe, sane and consensual, allgemein abgekürzt SSC, übernommen, was bedeutet, dass alles auf sicheren Aktivitäten basiert, dass alle Teilnehmer ausreichend gesund sind, um zuzustimmen, und dass alle Teilnehmer zustimmen. Es ist die gegenseitige Zustimmung, die eine klare rechtliche und ethische Unterscheidung zwischen BDSM und solchen Verbrechen wie sexuelle Übergriffe und häusliche Gewalt macht.
Einige BDSM-Praktizierende bevorzugen einen Verhaltenskodex, der sich von SSC unterscheidet. Dieser Kodex, der als „risk-aware consensual kink“ (RACK) bezeichnet wird, zeigt eine Präferenz für einen Stil, in dem die individuelle Verantwortung der beteiligten Parteien stärker betont wird, wobei jeder Teilnehmer für sein eigenes Wohlergehen verantwortlich ist. Befürworter von RACKS argumentieren, dass SSC die Diskussion über Risiken behindern kann, da keine Aktivität wirklich „sicher“ ist und dass die Diskussion selbst risikoarmer Möglichkeiten für eine wirklich informierte Zustimmung notwendig ist.
Die Menschen, die ES benutzen, glauben oft, dass nichts „sicher“ ist und dass sie das Risiko pro Aktivität beurteilen sollten und das Gefühl haben, dass das Bezeichnen bestimmter Aktivitäten als „sicher“ ihre Fähigkeit, Risiken als Erwachsene zu beurteilen, beeinträchtigt.
