Nguyen Van Thieu, der Sohn eines Kleingrundbesitzers, wurde am 5. April 1923 in Vietnam geboren. Er wurde an der Nationalen Militärakademie in Hue ausgebildet. Ursprünglich Buddhist, konvertierte er zum Katholizismus, als er die Tochter eines Arztes heiratete.
Nach dem Zweiten Weltkrieg trat er in die Streitkräfte ein und war 1963 Stabschef der Streitkräfte Südvietnams.
Präsident John F. Kennedy war überzeugt, dass Präsident Ngo Dinh Diem niemals in der Lage sein würde, die Südvietnamesen gegen den Kommunismus zu vereinen. Es waren bereits mehrere Versuche unternommen worden, Diem zu stürzen, aber Kennedy hatte die CIA und die US-Streitkräfte in Vietnam immer angewiesen, ihn zu schützen. Um einen populäreren Führer Südvietnams zu erhalten, stimmte Kennedy zu, dass sich die Rolle der CIA ändern sollte. Lucien Conein, ein CIA-Agent, stellte einer Gruppe südvietnamesischer Generäle 40.000 Dollar zur Verfügung, um den Putsch durchzuführen, mit dem Versprechen, dass die US-Streitkräfte keinen Versuch unternehmen würden, Diem zu schützen.
Anfang November 1963 wurde Präsident Ngo Dinh Diem durch einen Militärputsch gestürzt. Nachdem die Generäle Diem versprochen hatten, dass er das Land verlassen dürfe, änderten sie ihre Meinung und töteten ihn.
Nguyen Van Thieu wurde zum Vorsitzenden einer 10-köpfigen Militärdirektion ernannt. Er wurde auch Verteidigungsminister und 1967 zum Präsidenten Südvietnams gewählt.
Friedensgespräche zwischen Vertretern der Vereinigten Staaten, Südvietnams, Nordvietnams und der Nationalen Befreiungsfront begannen im Januar 1969. Bis 1972 war Richard Nixon, wie Lyndon B. Johnson vor ihm, allmählich davon überzeugt, dass ein Sieg in Vietnam unerreichbar war.
Im Oktober 1972 waren die Unterhändler nahe daran, einer Formel zur Beendigung des Krieges zuzustimmen. Der Plan sah vor, dass sich die US-Truppen im Austausch für einen Waffenstillstand und die Rückkehr von 566 in Hanoi inhaftierten amerikanischen Gefangenen aus Vietnam zurückziehen würden. Es wurde auch vereinbart, dass die Regierungen in Nord- und Südvietnam an der Macht bleiben würden, bis Neuwahlen arrangiert werden könnten, um das ganze Land zu vereinen.
Das Hauptproblem bei dieser Formel war, dass die nordvietnamesischen Truppen, während die US-Truppen das Land verlassen würden, in ihren Positionen im Süden bleiben könnten. Um Druck auf Nordvietnam auszuüben, seine Truppen abzuziehen. Präsident Richard Nixon ordnete eine neue Serie von Luftangriffen auf Hanoi und Haiphong an. Es war der intensivste Bombenanschlag der Weltgeschichte. In elf Tagen wurden 100.000 Bomben auf die beiden Städte abgeworfen.
Die Nordvietnamesen weigerten sich, die Bedingungen des Abkommens zu ändern, und so stimmte Nixon im Januar 1973 zu, den im Oktober vorgeschlagenen Friedensplan zu unterzeichnen. Jedoch, Die Bombardierung hatte sich bei vielen der amerikanischen Öffentlichkeit als beliebt erwiesen, da sie den Eindruck hatten, Nordvietnam sei „in die Unterwerfung bombardiert“ worden.“
Die letzten US-Kampftruppen verließen im März 1973. Es war ein unruhiger Frieden und bis 1974 waren ernsthafte Kämpfe zwischen der NLF und der AVRN ausgebrochen. Obwohl die USA die südvietnamesische Regierung weiterhin mit militärischer Ausrüstung versorgten, hatte ihre Armee große Schwierigkeiten, sie effektiv einzusetzen.
Nguyen Van Thieu appellierte an Präsident Nixon um mehr finanzielle Hilfe. Nixon war sympathisch, aber der Kongress der Vereinigten Staaten war es nicht und der Schritt wurde blockiert. Auf ihrem Höhepunkt hatte die US-Hilfe für Südvietnam 30 Milliarden Dollar pro Jahr erreicht. Bis 1974 war es auf 1 Milliarde gefallen. Verhungert von Geldern, Thieu hatte Schwierigkeiten, die Löhne seiner großen Armee zu bezahlen, und Desertion wurde zu einem großen Problem.
Im Frühjahr 1975 gab es eine Reihe von NLF-Siegen. Nachdem im März wichtige Gebiete wie Danang und Hue verloren gegangen waren, fegte Panik durch die AVRN. Hochrangige Offiziere, die befürchteten, was nach der Gründung einer NLF-Regierung passieren würde, ließen ihre Männer im Stich und versteckten sich.
Nguyen Van Thieu gab verzweifelt bekannt, dass er einen unterzeichneten Brief von Richard Nixon hatte, in dem er militärische Hilfe versprach, falls es den Anschein hätte, dass die NLF in Südvietnam gewinnen würden. Nixon war jedoch nicht mehr in der Lage, sein Versprechen zu erfüllen, da er wegen Watergate zurücktreten musste. Der neue Präsident, Gerald Ford, ein starker Befürworter der US-Beteiligung in Vietnam, versuchte, die Unterstützung für die südvietnamesische Regierung zu erhöhen, aber der Senat bestand darauf, dass der Krieg für ihn vorbei war.
Am 23.April 1975 sagte Präsident Ford dem amerikanischen Volk: „Heute können die Amerikaner das Gefühl des Stolzes wiedererlangen, das vor Vietnam bestand. Aber es kann nicht erreicht werden, indem ein Krieg, der beendet ist, neu bekämpft wird.“ Zwei Tage später. Präsident Thieu, der die Vereinigten Staaten des Verrats beschuldigte, trat zurück und verließ das Land. Ihm folgten schnell andere südvietnamesische Führer und die verbleibenden amerikanischen Berater.
Nguyen Van Thieu lebte im Exil in Taiwan, England und den Vereinigten Staaten. Nguyen Van Thieu starb am 29.September 2001 in Boston.
