Michael Sadler, der jüngste Sohn von James Sadler, wurde am 3. Januar 1780 in Snelston, Derbyshire, geboren. Seine Familie, obwohl Mitglieder der Kirche von England, waren in Sympathie mit der methodistischen Bewegung. Im Alter von siebzehn Sadler veröffentlichte eine Broschüre, Eine Entschuldigung für die Methodisten (1797).
1800 zog Sadler nach Leeds, wo er für seinen Vater arbeitete. 1810 gründete Sadler zusammen mit seinem Bruder Benjamin Sadler eine Firma, die irisches Leinen importierte. Er diente auch als Ehrenschatzmeister der armen Raten. Während dieser Zeit war Sadler besorgt über den Zustand der Kinder, die in örtlichen Fabriken arbeiteten.
Er argumentierte gegen diejenigen, die eine unregulierte Gesellschaft unterstützten. Er schlug vor, dass in einer „Gesellschaft, in der Personen ungleiche Maße der wirtschaftlichen Freiheit genossen, es nicht wahr sei, dass das individuelle Streben nach Eigeninteresse notwendigerweise zum kollektiven Wohlergehen führen würde.“ Er fügte hinzu, dass „individuelle Anstrengungen vom Gewissen der Gemeinschaft, die durch die Organisation des Staates handelt, zurückgehalten und geleitet werden müssen.“
1829 bot der Herzog von Newcastle Sadler den Sitz von Newark im Unterhaus an. Sadler wurde mit einer Mehrheit von 214 Stimmen gewählt und etablierte sich bald als einer der besten Parlamentssprecher des Tages. 1831 zog Sadler nach Aldborough.
Zu den von Sadler veröffentlichten Broschüren gehörten The State and Prospects of the Country (1829), The Factory Girl’s Last Day (1830), On Poor Laws for Ireland (1830), On Ministerial Plan of Reform (1831) und On the Distress of the Agricultural Labourers (1831).
Im Oktober 1831 begann Sadler seine Kampagne zur Verbesserung der Lage der Landarbeiter in Großbritannien. Er schlug vor: (1) die Errichtung geeigneter Hütten durch die Gemeindebehörden; (2) die Bereitstellung von Kleingärten, die groß genug sind, um eine Kuh zu füttern; (3) die Bereitstellung von Gärten, um den Gartenbau unter den Arbeitern zu fördern; (4) die Bereitstellung von Gemeindeland für arbeitslose Arbeiter.
Sadler wurde stark von John Wood unterstützt, der das erfolgreichste Kammgarnspinngeschäft in Großbritannien besaß. Wood spendete £ 40.000 an Sadlers Kampagne für eine Zehn-Stunden-Rechnung, um die Überstunden von Kindern zu reduzieren. Laut seinem Biographen Gary Firth: „1832 warb Wood für Sadler in Westminster, und in diesem Jahr nahm er an einer großen Osterkundgebung in York teil…. Im Oktober 1832 beschäftigte Wood den Revd Matthew Balme als Schulmeister einer eigens errichteten Schule neben seiner Mühle.“
Am 16.März 1832 führte Sadler ein Gesetz ein, das vorschlug, die Arbeitszeit aller Personen unter 18 Jahren auf zehn Stunden pro Tag zu beschränken. Er argumentierte: „Die Eltern wecken sie morgens auf und empfangen sie müde und erschöpft, nachdem der Tag zu Ende ist; sie sehen, wie sie herabhängen und krank werden und in vielen Fällen Krüppel werden und sterben, bevor sie ihre Blütezeit erreichen; und sie tun dies alles, weil sie sonst verhungern müssen. Es ist ein Hohn zu behaupten, dass diese Eltern die Wahl haben. Sie wählen das kleinere Übel und geben ihre Nachkommen widerwillig der Gefangenschaft und Verschmutzung der Mühle hin.“
William James widersprach Michael Sadlers Ansichten: „Ich habe keinen Zweifel daran, dass der richtige Abgeordnete (Michael Sadler) von den besten Absichten und Motiven angetrieben wird, aber ich denke, dass der Kurs, den er verfolgt, das Ziel, das er im Auge hat, nicht erreichen wird. Zweifellos ist das System, das in diesen Manufakturen in Bezug auf die Arbeit von Kleinkindern verfolgt wird, ein großes Übel; aber es scheint mir, dass das Heilmittel, das der herr Abgeordnete vorschlägt, anzuwenden, schlimmer ist als die Krankheit. Es scheint mir nur eine Wahl des Übels zu geben – die Kinder müssen entweder arbeiten oder verhungern. Wenn der Hersteller daran gehindert wird, seine Mühle für mehr als eine bestimmte Anzahl von Stunden zusammen zu arbeiten, wird er oft nicht in der Lage sein, die Aufträge auszuführen, die er erhalten kann, und folglich muss der Käufer ins Ausland gehen, um eine Lieferung zu erhalten. Das Ergebnis wird sein, daß Sie den englischen Kapitalisten ins Ausland treiben werden, wo es keine Beschränkungen für die Beschäftigung von Arbeit und Kapital gibt.“
Henry Thomas Hope stimmte zu: „Es ist offensichtlich, dass Sie, wenn Sie die Arbeitsstunden begrenzen, die Profite des Kapitals, auf das die Arbeit angewendet wird, in fast gleichem Maße verringern werden. Unter diesen Umständen müssen die Fabrikanten entweder den Preis des hergestellten Artikels erhöhen oder den Lohn ihrer Arbeiter mindern. Wenn sie den Preis des Artikels erhöhen, gewinnt der Ausländer einen Vorteil. Mir ist bekannt, daß die ausländischen Baumwollfabrikanten, besonders die Amerikaner, unseren Fabrikanten dicht auf den Fersen sind. Der rechte Abgeordnete (Michael Sadler) scheint der Ansicht zu sein, dass es wünschenswert ist, dass Erwachsene Kinder ersetzen. Ich kann dieser Meinung nicht zustimmen, weil ich denke, dass die Arbeit von Kindern eine große Ressource für ihre Eltern und von großem Nutzen für sich selbst ist. Aus diesen Gründen lehne ich diese Maßnahme ab. Erstens bezweifle ich, dass das Parlament Kinder genauso wirksam schützen kann wie ihre Eltern; zweitens, weil ich der Meinung bin, dass ein Fall für eine parlamentarische Einmischung noch nicht geklärt ist; und drittens, weil ich glaube, daß die Gesetzesvorlage nicht nur für Personen, die großes Kapital in die Baumwollmanufakturen investiert haben, sondern auch für Arbeiter und Kinder selbst große Unannehmlichkeiten mit sich bringen wird – daß ich es für meine Pflicht halte, mich dieser Maßnahme zu widersetzen.“
Die große Mehrheit des Unterhauses war gegen Sadlers Vorschlag. Im April 1832 wurde jedoch vereinbart, dass es eine weitere parlamentarische Untersuchung zur Kinderarbeit geben sollte. Sadler wurde zum Vorsitzenden ernannt und für die nächsten drei Monate befragte ein parlamentarischer Ausschuss, dem John Cam Hobhouse, Charles Poulett Thompson, Robert Peel, Lord Morpeth und Thomas Fowell Buxton angehörten, 89 Zeugen.
Am 9. Juli entdeckte Michael Sadler, dass mindestens sechs dieser Arbeiter entlassen worden waren, weil sie vor dem parlamentarischen Ausschuss aussagen gemacht hatten. Sadler gab bekannt, dass diese Viktimisierung bedeutete, dass er Fabrikarbeiter nicht mehr um ein Interview bitten konnte. Er konzentrierte sich nun auf die Befragung von Ärzten, die Erfahrung in der Behandlung von Menschen hatten, die in Textilfabriken arbeiteten.
Sadler war einer der Hauptredner bei dem von Richard Oastler am 24.April 1832 in York organisierten Treffen. Später in diesem Jahr versammelten sich 16.000 Menschen im Fixby Park in der Nähe von Huddersfield, um ihm für seine Arbeit für Kinderarbeiter zu danken.
Bei den Parlamentswahlen 1832 war Sadlers Gegner John Marshall, der Leeds Flachs spinnende Magnat. Marshall nutzte seinen beträchtlichen Einfluss, um die Wahl zu gewinnen, und Sadler war jetzt ohne Sitz im Unterhaus.
Sadlers Bericht wurde im Januar 1833 veröffentlicht. Die Informationen in dem Bericht schockierten die britische Öffentlichkeit und das Parlament geriet zunehmend unter Druck, die in Fabriken arbeitenden Kinder zu schützen. Lord Ashley, Sohn und Erbe des 6. Earl of Shaftesbury, erklärte sich bereit, Sadler als Führer der Fabrikreformbewegung im Parlament zu übernehmen.
Michael Sadler starb am 29.Juli 1835 in Belfast.
