The Great Moon Hoax Was Simply a Sign of Its Time

Wer am Dienstag, den 25.August 1835 die Seiten der New York Sun aufschlug, ahnte nicht, dass er ein frühes Science—Fiction-Werk las – und einen der größten Hoaxes aller Zeiten.

In dieser Ausgabe begann eine sechsteilige Serie, die heute als The Great Moon Hoax bekannt ist und die Ergebnisse von Sir John Herschel beschrieb, einem echten englischen Astronomen, der 1834 zum Kap der Guten Hoffnung gereist war, um die Sterne der südlichen Hemisphäre zu katalogisieren. Aber nach der Sonne, Herschel fand weit mehr als Sterne durch die Linse seines Teleskops.

Das 19.Jahrhundert war „die Zeit, bevor wir alles wussten“, sagt Kirsten van der Veen von der Dibner Library of the History of Science and Technology der Smithsonian Institution. „Die Wissenschaft war sehr zugänglich“, sagt sie. Gewöhnliche Menschen der Zeit konnten auf den Seiten von Zeitungen, Zeitschriften und Büchern leicht über wissenschaftliche Entdeckungen und Expeditionen zu fernen Orten lesen. Die Herschel-Geschichte war also keine seltsame Sache, die in der Tageszeitung zu finden war. Und dass die Serie angeblich eine Ergänzung zum Edinburgh Journal of Science war, machte sie glaubwürdig.

Aber aufmerksame Leser hätten schon früh Hinweise finden können, dass die Geschichte unwirklich war. Am ersten Tag, zum Beispiel, Der Autor behauptete, Herschel habe nicht nur Planeten außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt und ein für alle Mal entschieden, ob der Mond bewohnt sei, sondern auch „fast jedes führende Problem der mathematischen Astronomie gelöst oder korrigiert.“ Die Geschichte beschrieb dann, wie Herschel es geschafft hatte, eine massive Teleskoplinse mit einem Durchmesser von 24 Fuß und einem Gewicht von 7 Tonnen herzustellen — sechsmal größer als die bisher größte Linse — und sie von England nach Südafrika zu transportieren.

Dann begann die Geschichte, sich mit den Mondentdeckungen zu befassen, die mit dem kolossalen Teleskop gemacht wurden: Zuerst gab es Hinweise auf Vegetation, zusammen mit einem Strand aus weißem Sand und einer Kette schlanker Pyramiden. Herden brauner Vierbeiner, ähnlich wie Bisons, wurden im Schatten einiger Wälder gefunden. Und in einem Tal waren einhörnige Ziegen die bläuliche Farbe von Blei.

Weitere Tiere wurden in Teil drei dokumentiert, darunter kleine Rentiere, Mini-Zebras und der zweibeinige Biber. „Es trägt seine Jungen in den Armen wie ein Mensch und bewegt sich mit einer leichten Gleitbewegung.“ Aber die wirkliche Überraschung kam am vierten Tag: Kreaturen, die wie Menschen aussahen, waren etwa vier Meter groß-und hatte Flügel und konnte fliegen. „Wir haben sie wissenschaftlich als Vespertilio-Homo oder Mensch-Fledermaus bezeichnet; und sie sind zweifellos unschuldige und glückliche Kreaturen“, schrieb der Autor.

Wie das Radioprogramm von 1938, das auf H.G. Wells ‚Krieg der Welten basiert, waren die Geschichten in der New York Sun nicht als Versuch veröffentlicht worden, jemanden zu täuschen, aber der Schriftsteller „unterschätzte die Leichtgläubigkeit der Öffentlichkeit“, sagt van der Veen. Jahre später, nachdem Richard Adams Locke die Urheberschaft der Serie gestanden hatte, sagte er, es sei eine Satire, die über den Einfluss der Religion auf die Wissenschaft nachdenke. Aber die Leser lappten die Geschichte auf, die bald in Zeitungen in ganz Europa nachgedruckt wurde. Eine italienische Publikation enthielt sogar wunderschöne Lithographien, in denen detailliert beschrieben wurde, was Herschel entdeckt hatte.

Eine dieser Lithographien ist jetzt in der Dibner’s new Gallery im National Museum of American History in der Ausstellung „Fantastic Worlds: Science and Fiction 1780-1910“ zusammen mit Illustrationen aus den Werken von Jules Verne, Mary Shelley und L. Frank Baum zu sehen (eine Auswahl der exquisiten Angebote finden Sie unten).

„In den Jahren zwischen 1780 und 1910 kamen wissenschaftliche Disziplinen zur Geltung, und ganz neue Grenzen der Entdeckung entstanden“, sagt Doug Dunlop von den Smithsonian Libraries. „Die Öffentlichkeit war auf einem beispiellosen Niveau mit der Wissenschaft beschäftigt. Fiction-Autoren wurden inspiriert, auch, präventiv erkunden diese neuen Welten, mit der Wissenschaft als Sprungbrett.“

Und Locke war nicht der einzige Schriftsteller, der einen Scherz auf eine ahnungslose Leserschaft verewigte. Kurz bevor Lockes Geschichte in der Sonne erschien, schrieb Edgar Allan Poe seine eigene Geschichte „Das unvergleichliche Abenteuer eines Hans Pfaall“, die in der Juni-Ausgabe 1835 des Southern Literary Messenger veröffentlicht wurde. Poe beschuldigte Locke später, seine Idee gestohlen zu haben. Das ist nicht sicher, aber Poes Geschichte inspirierte — und erschien sogar in — Jules Vernes Von der Erde zum Mond.

Ähnlich wie die Wissenschaft der Schwarzen Löcher den Blockbuster Interstellar von 2014 informierte, inspirierten Entdeckungen dieser Zeit Schriftsteller während dieser Zeit, obwohl die meisten, einschließlich Verne, ihre Werke als Fiktion bezeichneten. Mary Shelley zum Beispiel hat die Wissenschaft des Chirurgen Luigi Galvani in ihren Roman Frankenstein aufgenommen. In den späten 1700er Jahren hatte Galvani mit Elektrizität an Tieren experimentiert. Und diejenigen Leser, die nicht ein ganzes Buch in Angriff nehmen wollten, konnten sich illustrierten Groschenromanen wie dem Frank Reade Weekly Magazine zuwenden, von denen mehrere Ausgaben im Museum ausgestellt sind.

„Mit dieser Ausstellung möchten wir die Auswirkungen wissenschaftlicher Entdeckungen und Erfindungen hervorheben“, sagt Dunlop, „und wir hoffen, die Lücke zwischen zwei Genres zu schließen, die oft als unterschiedlich angesehen werden.“

„Fantastic Worlds: Science Fiction, 1780-1910“ ist bis Oktober 2016 im National Museum of American History in Washington, D.C. zu sehen.