Das Leben an Bord eines Atom-U-Bootes ist nicht jedermanns Sache – ein Seemann muss sich einer Reihe von Tests unterziehen, um seine körperlichen und geistigen Fähigkeiten sowie sein psychologisches und emotionales Wohlbefinden zu bestimmen.
Nach bestandenem Early Entry Test erhält ein Submariner für etwa zwei Monate eine formelle Ausbildung. Er lernt die Geschichte der U-Boote, die verschiedenen Klassen und Typen von U-Booten, technische Aspekte, U-Boot-Waffen, Schadensbegrenzungsmaßnahmen (wie Brandbekämpfung) und die Teamdynamik an Bord des Schiffes kennen.
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Einsätze auf einem U-Boot können je nach U-Boot-Typ unterschiedlich lang sein. Die Gesamteinsätze dauern drei Jahre. Bei einem U-Boot mit ballistischen Raketen wechseln zwei volle Besatzungen die Schichten, damit das Schiff so oft wie möglich auf See bleiben kann. Jede Besatzung kann etwa 60 bis 80 Tage dienen, bevor sie wieder auftaucht und sich dreht. Dieser Zeitplan ist für den gesamten dreijährigen U-Boot-Einsatz festgelegt, Segler und ihre Familien können ihr Leben rund um die Einsätze planen.
Crews, die schnelle Angriffe ausführen, haben unregelmäßigere Missionsaufträge. Eine Überwachungsmission kann ein paar Wochen dauern – oder sechs Monate. Heute können Segler E-Mail verwenden (mit einigen Einschränkungen), aber in früheren Zeiten durften Segler an Bord ihres U-Bootes nicht mit der Außenwelt kommunizieren.
Ein neuer U-Boot wird von den anderen Seeleuten ohne Zuneigung als „Kotze“ bezeichnet. Erfahrene Segler kennen das Boot in- und auswendig und sind bereits qualifizierte U-Bootfahrer geworden, ein Prozess, der als Geldverdienen bezeichnet wird. Dieses Abzeichen ist ein Abzeichen der Verantwortung, Brüderlichkeit und Ehre. Während ein Seemann, der bereits seine Delphine verdient hat, sich in seiner Freizeit entspannen oder lesen kann, muss ein Kotze ständig die Systeme des Schiffes studieren und einen Test an jedem bestehen. Obwohl ein Torpedomann oder Verwaltungsbeamter nicht wissen muss, wie man den Kernreaktor oder die Navigationssysteme bedient, werden beide geschult, um die Systeme, ihre Sicherheitsvorkehrungen und Notfallverfahren zu verstehen. Sobald ein Kotze auf jedem Teil des Schiffes von einem qualifizierten U-Bootfahrer getestet wurde, verdient er sein Geld in einer besonderen Zeremonie und wird als Mitglied der Kernfamilie akzeptiert.
Aber das Bohren endet nicht, sobald ein Seemann seine Delfine bekommt. Die Besatzung trainiert ständig, um verschiedene Opfer wie Feuer oder Überschwemmung zu bewältigen. Diese Übungen halten die Besatzung nicht nur für jeden Notfall bereit, sondern helfen auch den Schiffskameraden, sich die Zeit zu vertreiben. Ein U-Boot- „Tag“ dauert 18 Stunden und ist in drei sechsstündige Schichten unterteilt. So kann ein U-Boot sechs Stunden arbeiten und trainieren, Ausrüstung warten oder 12 Stunden schlafen.
Kojen sind in der Regel drei hoch gestapelt. In einem U-Boot ist der Platz knapp, und jedem Seemann wird wenig davon geboten. Einige U-Boote müssen möglicherweise in eine Koje steigen, die gerade von einem Schiffskameraden geräumt wurde, der seine Schicht beginnt. Ein Vorhang bietet Privatsphäre, und ein kleines Schließfach oder ein Dropdown-Regal ist alles, was jeder Submariner zur Aufbewahrung hat.
Zusätzlich zu vielen Sicherheitsvorkehrungen innerhalb und um die Atomsprengköpfe und den Reaktor werden U-Boote auf Strahlenbelastung oder Krankheit überwacht. Die nukleare Sicherheit wird sehr ernst genommen – Öffentlichkeitsarbeit und Rekrutierung wären erheblich schwieriger, wenn U-Boote ihren zweimonatigen Einsatz auf See ohne Haare, Zähne oder weiße Blutkörperchen beenden würden.
Derzeit befinden sich keine Frauen auf einem Atom-U-Boot der Vereinigten Staaten. Der Grund dafür ist zweifach: Es gibt keinerlei Privatsphäre, und die Neukonfiguration von U-Booten, um das Zusammenleben beider Geschlechter zu erleichtern, würde viel Geld kosten und anderen U-Boot-Funktionen Platz wegnehmen.
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