Wie ein sich änderndes Klima den Beuteltierlöwen getötet haben könnte

Tief im australischen Outback, werden die Einheimischen Ihnen sagen, streift ein legendäres Tier durch den Busch und jagt Unvorbereitete und Unerwartete. Diese mythische Kreatur, der Tropfenbär, ist eine gefräßige Variante des Koalas, die eher einen Geschmack für Fleisch als für Blätter entwickelt hat. Und während der Tropfenbär selbst nicht existiert, hat er ein reales Gegenstück in einem räuberischen Beuteltier der Vergangenheit.

Vor über 46.000 Jahren war Australien die Heimat von Thylacoleo, einem entfernten Cousin von Wombats, Kängurus und anderen Beuteltieren. Aber einzigartig unter dieser Unterklasse von Säugetieren, Thylacoleo machte Jagd auf andere Tiere für seine Nahrung, und so kennen Paläontologen die alte Kreatur als „Beuteltierlöwe“.“

Aber warum streift dieser beeindruckende Fleischfresser nicht immer noch durch die australische Wildnis? Eine neue Analyse der Zähne des Raubtiers, die von der Paläontologin der Vanderbilt University, Larisa DeSantis, durchgeführt und letzten Monat auf der Jahrestagung der Society of Vertebrate Paleontology vorgestellt wurde, bietet einige neue Hinweise.

“ Das ursprüngliche Ziel dieser Studie war es, die Paläobiologie dieses Tieres herauszufinden „, sagt DeSantis. Obwohl Wissenschaftler seit 1859 bekannt sind und verschiedene Studien seiner Anatomie durchgeführt haben, ist relativ wenig darüber bekannt, wie dieses Raubtier jagte, seine Beute aß und auf andere Weise mit seiner Umgebung interagierte. Es stellt sich heraus, dass die Zähne des Beuteltierlöwen der Schlüssel zur Lösung einiger dieser Rätsel waren.

Die Backenzähne von Thylacoleo sind sehr markant. Sie sind eher quadratisch als dreieckig und sehen aus wie Fleischspalter, die aneinander vorbeirutschen, um durch das Fleisch zu scheren. Gruben und Kratzer auf den Zähnen, genannt Microwear, sind an verschiedene Nahrungsmittel und Fütterungsverhalten gebunden, die helfen können, die Ernährung des Tieres einzugrenzen. DeSantis untersuchte auch stabile Isotopensignaturen – eine Version von „Du bist, was du isst“, sagt DeSantis, bei der chemische Signaturen aus bestimmten Nahrungsquellen aufgenommen und in Geweben wie Zähnen und Knochen konserviert werden.

Es stellt sich heraus, dass Thylacoleo seinem Namen alle Ehre gemacht hat. Die Mikroabnutzung der analysierten fossilen Zähne zeigte Schadensmuster, die den heutigen Löwen am ähnlichsten waren. Dies auf Diät zu übersetzen, bedeutet, dass Thylacoleo es nicht vermieden hat, Knochen so eifrig zu kauen wie Geparden, aber es war kein Knochenbrecher wie die gefleckte Hyäne. Thylacoleo kam irgendwo dazwischen heraus und zog es meistens vor, sich von Fleisch zu ernähren, kaute aber manchmal an oder durch die Knochen seiner Beute.

„Die Leute neigten dazu, es als „großen, bösen Fleischfresser zu sehen, der alles essen kann, was er will“, sagt die Paläontologin Christine Janis von der Brown University. „Diese Analyse bestätigt, dass es eher ein selektiver Fleischesser war und wahrscheinlich nicht viel von einem Aasfresser.“

Basierend auf den Isotopendaten und anderen Beweislinien, z. B. wo Thylacoleo-Knochen mit anderen Fossilien gefunden wurden, stellt DeSantis auch die Hypothese auf, dass dieser Fleischfresser ein Hinterhalträuber war, der relativ bewaldete Umgebungen bevorzugte und viel Deckung bot. In den alten Wäldern Australiens konnte Thylacoleo uralte, riesige Kängurus wie Protemnodon verfolgen.

Die Probleme für das Raubtier begannen, als der Klimawandel den lokalen Lebensraum veränderte. Was einen Teil der australischen Megafauna zum Aussterben gebracht hat, ist eine heftig diskutierte Frage (genau wie beim Aussterben der Eiszeit anderswo auf der Welt). Einige Experten geben den neu angekommenen Menschen die Schuld, die gejagt und Feuer benutzt haben, um die Landschaft zu räumen und viele große und ikonische Arten zu töten. Andere weisen auf den Klimawandel hin und stellen dramatische Veränderungen fest, die Australien in diesem Fall viel trockener und entblößter machten als viele Arten.

Wenn DeSantis und ihr Team richtig liegen, dass Thylacoleo sich auf den Wald als Deckung verließ, um seine Beute zu verfolgen, dann hätte die Wüstenbildung Australiens die Deckung des Beuteltierlöwen entfernt, was zu seinem Untergang geführt hätte.

„Ich denke, dass das Klima wichtiger ist, als die Leute gedacht haben. Die extreme Trockenheit des heutigen Australiens ist wahrscheinlich relativ neu „, sagt Janis. Wüstenähnlichere Bedingungen veränderten Australien vor etwa 300.000 Jahren.

Angesichts dessen, was wir jetzt über die Ernährung von Thylacoleo und seinen bevorzugten Lebensraum wissen, machten raue Klimaveränderungen den Unterschied für diesen Fleischfresser aus. „Es ist ein Hinterhaltjäger, es frisst Beute aus diesen Wäldern, seine postkraniale Anatomie deutet darauf hin, dass es von Bäumen oder einer Art Deckung springt“, sagt DeSantis, und der Verlust der Waldbedeckung hätte die Fähigkeit dieses Fleischfressers direkt beeinflusst, sich auf seine bevorzugte Beute zu stürzen, ganz zu schweigen davon, dass es in diesen Umgebungen weniger Beute geben würde. „Mit der Austrocknung war dieses Tier besonders anfällig für das Aussterben“, sagt DeSantis.

Die Geschichte dieses verlorenen Raubtiers könnte Lehren für die heutige Zeit haben, da dramatische Klimaveränderungen, die von Menschen verursacht werden, weiterhin Lebensräume auf der ganzen Welt verändern. Thylacoleo, der wahre Fallbär der Geschichte, wird wahrscheinlich nicht der letzte Apex-Jäger sein, der zusammen mit seiner Umgebung fällt.