Jüngste Ausbrüche in den USA haben auf die Gefahren der Masern aufmerksam gemacht. Die Demokratische Republik Kongo kämpft gegen einen tödlichen Ebola-Ausbruch, bei dem hunderte Menschen ums Leben gekommen sind.
Epidemien sind natürlich nichts Neues. Und einige weit verbreitete Infektionskrankheiten haben den Lauf der Menschheitsgeschichte grundlegend verändert.
Vor fünfhundert Jahren, im Februar 1519, segelte der Spanier Hernán Cortés von Kuba aus, um die aztekische Zivilisation im mexikanischen Landesinneren zu erkunden und zu kolonisieren. Innerhalb von nur zwei Jahren war der aztekische Herrscher Montezuma tot, die Hauptstadt Tenochtitlan wurde erobert und Cortés hatte das Aztekenreich für Spanien beansprucht. Spanische Waffen und Taktiken spielten eine Rolle, aber der größte Teil der Zerstörung wurde durch Epidemien europäischer Krankheiten verursacht.
Eroberung des Aztekenreiches
Nachdem Cortés geholfen hatte, Kuba für die Spanier zu erobern, wurde er beauftragt, eine Expedition zum Festland zu leiten. Als seine kleine Flotte landete, befahl er, seine Schiffe zu versenken, um jede Rückzugsmöglichkeit auszuschließen und die Tiefe seiner Entschlossenheit zu vermitteln.
Cortés mit seinen 500 Männern ging dann in das mexikanische Landesinnere. Diese Region war die Heimat der aztekischen Zivilisation, ein Reich von schätzungsweise 16 Millionen Menschen zu dieser Zeit. Durch ein System der Eroberung und des Tributs hatten die Azteken die große Inselstadt Tenochtitlan im Texcoco-See gegründet, die über eine Fläche von etwa 80.000 Quadratmeilen herrschte.
Eine Kupferplatte von Tenochtitlan aus dem 17. Foto von Jan Karel Donatus Van Beecq
Cortés entdeckte weit verbreitete Ressentiments gegen die Hauptstadt und ihren Herrscher und schloss Allianzen mit vielen Einheimischen. Obwohl er in der Unterzahl war, marschierten er und eine kleine Truppe auf Tenochtitlan, wo Montezuma sie mit Ehre empfing. Im Gegenzug nahm Cortés Montezuma gefangen.
Es dauerte zwei Jahre, bis Cortés im August 1521 die aztekische Hauptstadt eroberte. Sein Verbündeter in diesem Kampf waren die europäischen Keime, die er und seine Männer unwissentlich mitbrachten.
Cortés ‚mikroskopische Geheimwaffe
Obwohl Cortés ein geschickter Anführer war, wären er und seine Truppe von vielleicht tausend Spaniern und indigenen Verbündeten ohne Hilfe nicht in der Lage gewesen, eine Stadt mit 200.000 Einwohnern zu überwinden. Er bekam es in Form einer Pockenepidemie, die sich allmählich von der Küste Mexikos nach innen ausbreitete und 1520 die dicht besiedelte Stadt Tenochtitlan dezimierte und ihre Bevölkerung in einem einzigen Jahr um 40 Prozent reduzierte.
Pocken werden durch ein inhaliertes Virus verursacht, das Fieber, Erbrechen und Hautausschlag verursacht und den Körper bald mit flüssigkeitsgefüllten Blasen bedeckt. Diese werden zu Krusten, die Narben hinterlassen. Tödlich In etwa einem Drittel der Fälle, Ein weiteres Drittel der Betroffenen entwickelt typischerweise Blindheit.
Pocken gab es in der Antike in ägyptischen, indischen und chinesischen Kulturen. Es blieb jahrtausendelang in der menschlichen Bevölkerung endemisch und kam während der Kreuzzüge des 11. Als die Europäer begannen, andere Teile der Welt zu erforschen und zu kolonisieren, reisten Pocken mit ihnen.
Die Ureinwohner Amerikas, einschließlich der Azteken, waren besonders anfällig für Pocken, da sie dem Virus nie ausgesetzt waren und daher keine natürliche Immunität besaßen. Es standen keine wirksamen antiviralen Therapien zur Verfügung.
Unter Hinweis auf die Epidemie berichtete ein Opfer:
„Die Pest dauerte 70 Tage, traf überall in der Stadt ein und tötete eine große Anzahl unserer Leute. Wunden brachen auf unseren Gesichtern aus, unsere Brüste, unsere Bäuche; Wir waren von Kopf bis Fuß mit qualvollen Wunden bedeckt.“
Ein Franziskanermönch, der Cortés begleitete, lieferte diese Beschreibung:
„Da die Indianer das Heilmittel der Krankheit nicht kannten, starben sie in Haufen wie Wanzen. An vielen Orten geschah es, dass jeder in einem Haus starb, und da es unmöglich war, die große Zahl der Toten zu begraben, rissen sie die Häuser über sich nieder, so dass ihre Häuser zu ihren Gräbern wurden.“
Pocken forderte seinen Tribut von den Azteken in mehrfacher Hinsicht. Erstens tötete es viele seiner Opfer, insbesondere Säuglinge und Kleinkinder. Viele andere Erwachsene waren durch die Krankheit arbeitsunfähig – weil sie entweder selbst krank waren, sich um kranke Verwandte und Nachbarn kümmerten oder einfach den Willen verloren, den Spaniern zu widerstehen, als sie sahen, wie Krankheiten ihre Umgebung verwüsteten. Schließlich konnten sich die Menschen nicht mehr um ihre Ernte kümmern, was zu einer weit verbreiteten Hungersnot führte und das Immunsystem der Überlebenden der Epidemie weiter schwächte.
Krankheit kann die Geschichte der Menschheit bestimmen
Natürlich waren die Azteken nicht die einzigen Ureinwohner, die unter der Einführung europäischer Krankheiten litten. Neben der indianischen Bevölkerung Nordamerikas wurden auch die Maya- und Inka-Zivilisationen durch Pocken fast ausgerottet. Und andere europäische Krankheiten wie Masern und Mumps forderten ebenfalls erhebliche Tribut – insgesamt wurden einige indigene Bevölkerungsgruppen in der neuen Welt um 90 Prozent oder mehr reduziert. Jüngste Untersuchungen haben ergeben, dass andere Infektionserreger wie Salmonellen – die dafür bekannt sind, zeitgenössische Ausbrüche bei Tierbesitzern zu verursachen – zusätzliche Epidemien verursacht haben könnten.
Die Fähigkeit der Pocken, Populationen außer Gefecht zu setzen und zu dezimieren, machte sie zu einem attraktiven Mittel für die biologische Kriegsführung. Im 18.Jahrhundert versuchten die Briten, die Bevölkerung der amerikanischen Ureinwohner zu infizieren. Ein Kommandant schrieb: „Wir gaben ihnen zwei Decken und ein Taschentuch aus dem Pockenlazarett. Ich hoffe, es wird den gewünschten Effekt haben.“ Während des Zweiten Weltkriegs untersuchten britische, amerikanische, japanische und sowjetische Teams die Möglichkeit, eine biologische Pockenwaffe herzustellen.
Die Massenimpfung gegen Pocken begann in der zweiten Hälfte der 1800er Jahre. Foto mit freundlicher Genehmigung von Everett Historical via .cm
Glücklicherweise waren die weltweiten Impfbemühungen erfolgreich, und der letzte natürlich vorkommende Fall der Krankheit wurde 1977 diagnostiziert. Der letzte Fall ereignete sich 1978, als eine Fotografin an der Krankheit starb, was die Wissenschaftlerin, deren Forschung sie abdeckte, dazu veranlasste, sich das Leben zu nehmen.
Viele große Begegnungen in der Weltgeschichte, einschließlich Cortés ‚Zusammenstoß mit dem Aztekenreich, hatten weniger mit Waffen, Taktik und Strategie als mit den Verwüstungen der Krankheit zu tun. Nationen, die glauben, sich durch Investitionen in Militärausgaben strikt absichern zu können, sollten Geschichte studieren – immer wieder wurde der Lauf der Ereignisse durch Krankheitsausbrüche endgültig verändert. Mikroben, die zu klein sind, um mit bloßem Auge gesehen zu werden, können selbst die mächtigste Kriegsmaschinerie unwirksam machen.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf The Conversation veröffentlicht. Lesen Sie den Originalartikel hier.
