Irland und das Imperium
Die „irische Frage“, die Gladstones spätere Jahre dominieren sollte, erhielt im ersten Kabinett beträchtliche Aufmerksamkeit. Als Reaktion auf die Gewalt der Fenier in den 1860er Jahren beschloss die Regierung 1869 die Auflösung der irischen Episkopalkirche und verabschiedete 1870 ein Landgesetz. Aber das irische Problem blieb, und die Home-Rule-Bewegung von Isaac Butt und Charles Stewart Parnell forderte in den 1870er Jahren eine Lösung.
Gladstone ging 1879 aus einem vorübergehenden Ruhestand in der berühmten Midlothian-Kampagne hervor, um Disraelis pro-türkische Außenpolitik anzugreifen. Das Thema seines Angriffs war, dass Disraelis nahöstliche Politik moralisch falsch war. Die türkischen Gräueltaten auf dem Balkan empörten Gladstone, so wie die Gefangenen von Neapel seinen früheren Angriff gegen die Bourbonenjustiz in Italien provoziert hatten. Gladstones direkter Appell an den britischen Wähler in dieser Kampagne war eine Premiere in einem demokratischeren Ansatz zur Wahl, und seine Beredsamkeit triumphierte, als die Liberalen die Parlamentswahlen von 1880 gewannen.
Das Hauptanliegen von Gladstones zweitem Kabinett war nicht die Außenpolitik, sondern Irland und das Imperium. Ein zweites Landgesetz wurde 1881 verabschiedet, das versuchte, eine faire Miete für irische Mieter und eine Amtszeit für diejenigen festzulegen, die Miete bezahlten. Das Gesetz war bei den Vermietern oder Mietern nicht beliebt, und es folgten eine Reihe von Agrarunruhen und allgemeiner Gewalt. Der Höhepunkt war die Ermordung von Lord Cavendish, dem Chefsekretär für Irland, und Thomas Burke, dem Unterstaatssekretär, im Phoenix Park, Dublin, im Jahr 1882. Die Fenians, aber nicht die Home Rule Party, waren für dieses Gesetz verantwortlich, aber Gladstone war gezwungen, die Diskussion über die irische Reform auszusetzen und in einem Gesetz zur Verhütung von Verbrechen (1882) auf harte Unterdrückungsmaßnahmen zurückzugreifen.
Gladstones Engagement für Irland war mit einer konsequenten Opposition gegen den Imperialismus verbunden. Er betrachtete den Imperialismus als konservativen Trick, um die Massen von den wirklichen Problemen abzulenken. Er glaubte, dass die „Schande von Disraelis Politik nur durch die Bösartigkeit erreicht wurde, mit der sie durchgeführt worden war.“ Dass Großbritannien die Macht in Afrika ergreift, um die einheimische Bevölkerung auszubeuten, wäre genauso ungerecht wie die türkische Herrschaft auf dem Balkan. Aber Gladstones zweites Ministerium fiel mit einer sich verschlimmernden Agrardepression zusammen, in der Englands Freihandelspolitik eher eine Verbindlichkeit als ein Vermögenswert zu sein schien. Neue Marktgebiete, die nicht mit Zöllen belastet waren, hatten einen Reiz, und der Imperialismus wurde zu einem populären Kreuzzug. Ägypten und der Sudan waren die Hauptanliegen in den 1880er Jahren nach dem Kauf des Suezkanals durch Großbritannien (1875). Ein Aufstand in Alexandria brachte 1882 eine britische Besatzung mit sich, und ein Aufstand im Sudan brachte 1885 den Tod von General Gordon, als Gladstones Dilatationstaktik ihn nicht rechtzeitig retten konnte. Die Reaktion der Bevölkerung auf Gordons Tod war ein klarer Hinweis darauf, dass Gladstone dieses Thema falsch verstanden hatte.
Die irische Frage erreichte ihren Höhepunkt in Gladstones drittem und kurzem (Februar bis Juli) Kabinett von 1886. Die Home Rule Bill war das einzige Programm. Es wurde entwickelt, um Irland eine separate Legislative mit wichtigen Befugnissen zu geben, dem britischen Parlament die Kontrolle über die Armee überlassen, Marine, Handel, und Navigation. Gladstones Liberale Partei hatte die Stimmen, um die Rechnung zu tragen, aber die Partei spaltete sich in der Frage. Joseph Chamberlain (Joseph Chamberlain) führte Gruppe bekannt als Liberale Unionisten (liberale Unionisten) (loyal zur Vereinigung 1801), um sich der Politik von Gladstone zu widersetzen; Rechnung scheiterte und Gladstone trat zurück. Er hatte mit seiner Prämisse Recht gehabt, dass die Heimherrschaft oder ein gewisses Maß an Selbstverwaltung für die Lösung der irischen Frage unerlässlich sei, aber er versäumte es, sich dem Problem des anderen Irlands zu stellen, des Ulster North, der in Angst vor der katholischen Mehrheit lebte.
Gladstone sollte noch ein Jahrzehnt im Parlament bleiben und 1893 ein weiteres Home Rule-Gesetz einführen, aber nach der Niederlage von 1886 hatte er weder das Kommando über seine Partei noch Kontakt zu der Öffentlichkeit, die er so lange geführt und gedient hatte. Sein Beharren auf der Heimatherrschaft Irlands in Verbindung mit seiner Opposition gegen Imperialismus und Sozialreform war ein Beweis dafür. Die sinnvolle Gesetzgebung im Namen der Gewerkschaften wurde von den Konservativen gesponsert. Sein Widerstand gegen den Rüstungsaufbau in den 1890er Jahren stand im Einklang mit seinem aufrichtigen Wunsch nach Frieden, war aber angesichts der deutschen militärischen Expansion im gleichen Zeitraum zum Scheitern verurteilt. Gladstone ging 1894 in den Ruhestand und starb am 19.Mai 1898; Er wurde in Westminster Abbey begraben.
