Zu den ersten Tetrapoden

Tetrapoden sind seit dem Ende des Devon an Land gegangen.(40 kb) Ein Tetrapod ist ein luftatmendes Tier, das vier Beine hat oder von einem vierbeinigen Tier abstammt. Frösche, Pinguine, Schlangen, Paviane, Schwalben, Schweinswale und sogar Menschen sind Tetrapoden. Sie leben in fast jeder ökologischen Nische.
Tetrapoden entwickelten sich aus Fischen. Es wurde lange angenommen, dass sich Tetrapoden entwickelten, weil Fische selektivem Druck erlagen, der das Leben im Freien begünstigte. Wir wissen jetzt, dass die ersten Tetrapoden vollständig und ausschließlich aquatisch waren: Sie konnten nicht auf trockenem Land verweilen, obwohl sie Lungen und vier Fuß mit Ziffern hatten. Zum Beispiel hatte Acanthostega, das in den oberen devonischen Schichten in Grönland gefunden wurde, Rippen, die nicht ausreichend entwickelt waren, um das Gewicht seines Körpers aus dem Wasser zu tragen. Es wäre beim ersten Versuch zusammengebrochen und unfähig geworden zu atmen. Ichthyostega kompensierte dies durch die Entwicklung eines stärkeren Brustkorbs, der es ihm ermöglichte, die Last der Schwerkraft zu überwinden.
(60 kb)Einige Millionen Jahre später, als die ersten Tetrapoden, die diesen Namen verdienen, an Land gingen, waren sie zumindest für die Fortpflanzung immer noch auf ihren aquatischen Lebensraum angewiesen. Ihre Eier, die sich nicht so sehr von denen der Fische unterschieden, mussten unter Wasser bleiben, um zu überleben. Dies ist immer noch der Fall für Amphibien wie Frösche und Salamander. Ihre geringe Größe ermöglicht es ihnen, den Nachteilen der Schwerkraft aus dem Wasser zu entkommen, und sie verbringen die meiste Zeit im Wasser. Erst mit dem Auftreten undurchlässiger Membranen wie dem Amnion (einem Membransack, der den Embryo umgibt und schützt) konnten Eier von Reptilien sicher auf trockenes Land gelegt werden: eine neue Gruppe von Tetrapoden, die vor etwa 315 Millionen Jahren auftauchte (315 Ma). Reptilien, die heute als Schlangen, Schildkröten, Alligatoren und Eidechsen existieren, erfreuten sich einer beträchtlichen Vielfalt, als sie die berühmte Dinosauriergruppe zwischen 230 und 650 umfassten.
Es war vor 220 Jahren, im Schatten der ersten Dinosaurier, als sich eine kleine Gruppe von Reptilien, die Synapsiden, zu einer neuen Tetrapodenform entwickelte: Säugetiere. Erst viel später, als die Dinosaurier ausgestorben waren und mehrere ökologische Nischen frei blieben, konnten Säugetiere ihr wahres evolutionäres Potenzial zum Ausdruck bringen.
Sind Dinosaurier ausgestorben? Eigentlich nicht… Vor 150 Millionen Jahren wurden einige mit Federn bedeckt und entwickelten einen geflügelten Flug, aus dem Vögel hervorgingen.
Jede dieser vier großen Gruppen von Tetrapoden – Amphibien, Reptilien, Säugetiere und Vögel – kannte im Laufe der Zeit verschiedene evolutionäre Erfolge und Misserfolge. Sie verteilten sich über alle Regionen der Erde (einige kehrten sogar in die Ozeane zurück) und interagieren jetzt miteinander – und mit allen anderen Lebewesen – in dem großen Ökosystem, das wir Biosphäre nennen.
Der evolutionäre Erfolg der Tetrapoden sollte uns ihre alten aquatischen Ursprünge am Ende der devonischen Zeit nicht vergessen lassen. Paddeln im Schlamm in der Nähe der weichen, buschigen Ufer äquatorialer Deltas und Flussmündungen, Eine Gruppe von Fischen, die Elpistostegalianer, waren bereit, die ersten Wirbeltiere mit Zehenfüßen hervorzubringen. Zu diesen Tetrapoden-Vorläufern gehörten Panderichthys, die jetzt in Lettland versteinert gefunden wurden, Tiktaalik in der kanadischen Arktis und Elpistostege in Miguasha. Die allmähliche Eroberung des Landes durch Wirbeltiere stellte ein wichtiges Ereignis in der Geschichte des Tierreichs dar und wirft eine wichtige Frage auf: Was war der selektive Vorteil der ersten Tetrapoden? Mit anderen Worten, warum haben sie das Wasser verlassen? Das damalige Land, in das ungenießbare Pflanzen und einige seltene Arthropoden eindrangen, bot wenig Ressourcen für Wirbeltiere von der Größe eines kleinen Krokodils, gierig nach Eiweiß und mit einem Talent zum Fangen von Fischen. Es ist plausibel, dass sich die Tetrapoden-Vorläufer angesichts der Konkurrenz anderer Raubfische gleicher Größe wie Eusthenopteron oder Holoptychius an Land wagten, um ihre Beute zu bewachen. Ein Placoderm wie Bothriolepis, einen sehr häufigen Fisch, zu ergreifen und es ruhig an einem Ort außerhalb der Reichweite neidischer Konkurrenten verschlingen zu können, war zweifellos ein zwingender Vorteil. Es konnte endlich in Frieden in der devonischen Welt essen, wo der ruhigste Ort – paradoxerweise – außerhalb der “stillen Welt” des Wassers lag!