Xiyunykus y Bannykus son alvarezsaurios, un enigmático grupo de dinosaurios que comparten muchas características con las aves. Sus cuerpos son delgados, con un cráneo parecido a un pájaro y muchos dientes pequeños en lugar de los dientes cortantes grandes y afilados habituales de sus parientes carnívoros.
«Cuando describimos el primer alvarezsaurio conocido, Mononykus, en 1993, nos sorprendió el contraste entre sus brazos en forma de topo y su cuerpo en forma de correcaminos, pero había pocos fósiles que lo conectaran con otros grupos de terópodos», dijo James Clark, Profesor de Biología Ronald Weintraub en la Facultad de Artes y Ciencias de Columbia GW.
Sin embargo, los alvarezsaurios no siempre se veían de esta manera. Los primeros miembros del grupo tenían brazos relativamente largos con manos con garras fuertes y dientes típicos para comer carne. Con el tiempo, los alvarezsaurios evolucionaron hasta convertirse en dinosaurios con brazos parecidos a topo y una sola garra. El descubrimiento de los nuevos especímenes permitió a los investigadores descubrir un cambio importante en cómo evolucionaron las características especializadas de los alvarezsaurios.
» Puede ser difícil determinar las relaciones de animales altamente especializados. Pero las especies fósiles con características de transición, como Xiyunykus y Bannykus, son tremendamente útiles porque vinculan características anatómicas extrañas con otras más típicas», dijo Jonah Choiniere, profesor asociado de la Universidad Wits y miembro del equipo de investigación.
Los fósiles fueron descubiertos durante una expedición codirigida por el Dr. Clark y Xing Xu del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia China de Ciencias. Xiyunykus pengi es la novena especie de dinosaurio identificada por la asociación entre GW y la academia.
«Nuestros equipos de campo internacionales han sido tremendamente productivos a lo largo de los años», dijo el Dr. Xu. «Esta investigación muestra solo algunos de nuestros increíbles descubrimientos.»
El trabajo de campo y la investigación fueron apoyados por la subvención EAR 0922187 de la Fundación Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.
