Roxarsona (ácido 3-nitro-4-hidroxifenilarsónico, «Rox») es un suplemento alimenticio común que solo es ligeramente tóxico para aquellos animales que han sido probados. Sin embargo, todavía no tenemos suficiente conocimiento sobre qué metabolitos que contienen arsénico se encuentran en los pollos tratados y qué riesgos representan para la salud humana. La toxicidad de las especies que contienen arsénico depende en gran medida del tipo de compuesto y puede variar en órdenes de magnitud.
En un estudio de 1600 pollos bajo alimentación controlada, un equipo encabezado por Bin Hu de la Universidad de Wuhan en China y X. Chris Le de la Universidad de Alberta en Canadá analizó muestras de hígado de aves tratadas con Rox. Anteriormente, estos investigadores encontraron varias especies diferentes que contienen arsénico en el hígado de pollo, la carne de pechuga y los desechos. Mediante el uso de varios métodos de espectrometría de masas y cromatografía, ahora han sido capaces de identificar tres compuestos adicionales.
Estos compuestos son derivados Rox que tienen un grupo metilo adicional (- CH3) en su átomo de arsénico. Los tres compuestos metilados constituyen aproximadamente el 42% del total de compuestos de arsénico que se encuentran en los hígados de pollo.
¿Qué causa esta metilación? Los investigadores apuntan a la enzima metiltransferasa de arsénico (As3MT), que también participa en el metabolismo humano del arsénico. Sin embargo, esta enzima solo metila arsénico trivalente, mientras que Rox y sus derivados contienen arsénico en su forma pentavalente. Las pruebas con versiones reducidas de Rox han demostrado que el proceso de descomposición de Rox se produce a través de intermedios trivalentes. Las pruebas con cultivos celulares han demostrado que estas especies son de 300 a 30.000 veces más tóxicas que los derivados Rox con arsénico pentavalente. Queda por determinar si estos productos intermedios altamente tóxicos se producen en los pollos tratados y en qué concentraciones.
En la industria avícola, la suplementación con Rox generalmente se detiene cinco días antes del sacrificio. Las muestras de hígado tomadas después de este intervalo aún contenían residuos de compuestos de arsénico en una concentración que, al menos si se consume el hígado de pollo, podría ser alarmante. Los investigadores recomiendan una evaluación del grado de exposición humana a varios compuestos de arsénico para determinar si los alimentos que contienen arsénico no son más problemáticos para la salud humana de lo que se pensaba.
