16 horas en clase de negocios para pobres: Revisión de South African Airways economy en el A350, Johannesburgo-JFK

South African Airways comenzó a servir su ruta desde Johannesburgo a Nueva York-JFK con el Airbus A350 en enero, mejorando en gran medida la experiencia de los pasajeros sobre el A340 que anteriormente volaba el servicio sin escalas. El A350 es mucho más silencioso y cuenta con una altitud de cabina más baja y aire más húmedo, lo que significa que se sentirá más descansado al final del increíble vuelo de 16 horas.

El vuelo JFK es también el único vuelo sin escalas durante todo el año entre Nueva York y Sudáfrica. United Airlines vuela de Newark a Ciudad del Cabo, pero el servicio de temporada termina el 27 de marzo. Otro vuelo de South African Airways conecta Washington-Dulles con Johannesburgo, con parada en Accra, Ghana, en ambas direcciones.

Solo hay un problema: SAA está técnicamente en bancarrota, sobreviviendo gracias a fondos gubernamentales y cortando rutas. Sin embargo, los problemas de la compañía no han afectado a sus servicios en Estados Unidos, por lo que reservamos con confianza un viaje de ida y vuelta de JFK a Johannesburgo (JNB), con la salida en clase ejecutiva y la vuelta en autobús.

Booking

Mientras reservábamos un boleto de premio en el biz de salida, pagamos en efectivo por el segmento JNB-JFK en economy. La tarifa aérea era de 8 880 para un viaje de ida y vuelta en enero con un regreso en octubre. Desde Nueva York a Johannesburgo, hemos encontrado tarifas de ida y vuelta de tan solo 6 695 en Vuelos de Google.

Lectura relacionada: 7 cosas que hacer antes de su primer viaje a Sudáfrica

Acredité las millas de este vuelo a mi cuenta de United, ya que SAA es miembro de Star Alliance como United. El billete en efectivo reservado en clase W, clase económica con descuento, que gana el 50% de las millas voladas de acuerdo con la tabla de ganancias de socios de United. Eso me dio casi 4.000 millas de premio, así como 664 Puntos de calificación Premier. No tengo estatus elite con United, por lo que no he ganado millas canjeables de bonificación.

Debe pagar para elegir cualquier asiento en línea en Sudáfrica, excepto para volar en clase biz o seleccionar otras tarifas, por lo que nos desviamos de 3 30 adicionales por una ventana que el mapa de asientos en el sitio web de la aerolínea decía que estaba rodeada de asientos desocupados. El precio de los asientos con espacio ilimitado para las piernas en las filas de salida es defty 125, y claramente nada, porque encontré todos esos asientos desocupados en mi vuelo.

Experiencia en tierra

Uber es una forma confiable de moverse por Johannesburgo, y así es como llegué al aeropuerto a las 7 p. m.para la salida a las 9.40 del vuelo SA203. Los recién llegados al aeropuerto de O. R. Tambo, el nombre oficial de JNB, pueden estar confundidos. Todos los vuelos internacionales llegan y salen de la Terminal A, y los vuelos nacionales se encuentran en la Terminal B; sin embargo, todos los pasajeros de South African Airways, incluidos los de vuelos internacionales, deben facturar en la Terminal B. La buena noticia es que las Terminales A y B están bajo el mismo techo.

Para averiguar qué mostradores de facturación usar, busque su vuelo en las pantallas electrónicas.

Además de la confusión, las pantallas me dijeron que el check-in para SA203 a JFK fue en los mostradores B26 a 62, pero el check-in real para Nueva York estaba una fila por detrás. No es gran cosa, pero la sensación general es que el proceso de check-in en JNB podría necesitar un poco de racionalización.

También hay numerosas estaciones de auto check-in. SAA también ofrece check-in en línea, comenzando 24 horas antes de la salida.

La fila ante mí en el check-in económico era de dos personas, y mi tarjeta de embarque decía que era el pasajero número 139 en registrarse de un total de 339 asientos. Un total de 200 asientos no ocupados con solo un par de horas antes del embarque fue una indicación alentadora de que habría mucho espacio para estirarse, incluso en el autocar. Y los puntos que JNB había perdido con el proceso de check-in que recuperó rápidamente con un control de seguridad y control de pasaportes fácil y sencillo.

Para las revisiones de clase económica, no tenemos en cuenta las salas vip como parte de la experiencia en tierra. Sin embargo, los pasajeros con una tarjeta de crédito premium que viene con acceso a Priority Pass, independientemente de la clase en la que vuelen, tienen muchas opciones en JNB, con no menos de cinco salas, tres en la Terminal A solo para pasajeros internacionales, dos en B para vuelos nacionales, para elegir.

Eché un vistazo a la sala Vip de Bidvest, y me alegro de haberlo hecho. Es enorme, con muchos asientos cómodos y tomas de corriente, rincones tranquilos, duchas y uno de los mejores buffets calientes en cualquier salón de Priority Pass que haya visto, en cualquier lugar.

También podría haber tenido acceso a la sala vip Premium Internacional de South African Airways, incluso como pasajero de autobús, gracias a la tarjeta Chase United Club Infinite. La tarjeta viene con la membresía de United Club, lo que permite el acceso a las salas vip de los socios de United en Star Alliance cuando vuela en un vuelo el mismo día a bordo de cualquier aerolínea de la alianza. Podría haber traído a un invitado a cualquiera de los dos salones.

No hay mucha gente – JNB actualmente opera muy por debajo de su capacidad máxima de pasajeros — y ofrece servicios y opciones gastronómicas de nivel internacional, la Terminal A me habría mantenido feliz incluso sin acceso a la sala vip. La iluminación, sin embargo, podría necesitar un poco de trabajo; el terminal está un poco oscuro. Con un toque encantador, se habían colgado linternas de papel de los techos para el Año Nuevo Chino.

En la puerta de embarque, después del segundo control de seguridad habitual para vuelos a los Estados Unidos., había espacio para sentarse, y afortunadamente no había pasajeros bloqueando el carril de embarque antes de su turno. Pero no había ninguna indicación en mi tarjeta de embarque de ninguna zona o orden de prioridad, y me pregunté cómo manejaría el embarque SAA.

De manera muy informal, resultó que: 20 minutos después de la hora de embarque indicada, con la mayoría de los pasajeros sentados en silencio, alguien simplemente subió al podio, presentó su tarjeta de embarque y se paseó a bordo por el carril de admisión general. Sin ningún anuncio en los altavoces-JNB es un aeropuerto silencioso, sin anuncios de embarque-o incluso en los monitores, la gente lo tomó como la señal para comenzar a abordar, y lo hicieron, de una manera sorprendentemente ordenada.

la Cabina y el Asiento

El avión que me llevaba de vuelta a casa fue identificado por el código de cola sudafricano ZS-SDC, un antiguo avión de Hainan Airlines que SAA está alquilando. El producto duro de clase coach es de hecho mejor (¡en términos relativos!) que los asientos delanteros en biz. Si bien tiene camas rectas y grandes pantallas de entretenimiento, la clase biz en los ex-Hainan jets está en un diseño 2-2-2 anticuado, pero el asiento de autobús es el último estándar. Es una historia diferente con los dos A350 de la flota SAA que lucen una clase biz actualizada con un diseño 1-2-1; ambas configuraciones sirven a Nueva York, por lo que cuál obtienes es un poco complicado.

Aún mejor, el mapa de asientos en línea no había mentido: no tenía a nadie a mi lado. Con tres asientos completos para mí, además de todas las almohadas y mantas que podía sacar de los asientos desocupados, tenía el premio esquivo conocido como «clase de negocios del pobre hombre».»Los A350 sudafricanos están dispuestos con 3-3-3 asientos en autocar, como la mayoría de los A350, que tienen un fuselaje más ancho que el A340 y el A330. Pueden albergar cómodamente nueve asientos en fila, mientras que el 330 y el 340 están limitados a ocho en un diseño 2-4-2.

La mayoría de los 309 asientos económicos tienen 31 pulgadas de espacio para las piernas y 18 pulgadas de ancho. La clase Coach se divide en una cabina delantera y trasera aproximadamente del mismo tamaño, con un bloque de baños en el medio y más lavabos en la parte posterior.

Seis asientos con espacio ilimitado para las piernas están en la parte delantera de la segunda cabina. Estos son los asientos de 125 dólares que nadie ocupó en este vuelo.

Slim respaldos maximizar el espacio para las piernas, pero sacrificar algo de relleno.

Cada asiento tiene una toma de corriente USB alimentada y una toma de auriculares estándar justo debajo de la pantalla de entretenimiento; cada bloque de tres asientos comparte dos tomas de corriente internacionales.

Además de la mesa de bandeja habitual, el portavasos y la bolsa del respaldo del asiento para literatura y almacenamiento general, hay una red de malla debajo del asiento delantero que se puede usar como reposapiés.

Apoyacabezas ajustables en altura y con función de mover las alas, útil para acunando la cabeza mientras duerme.

Una vez en altitud de crucero, mi bloque de asientos con los reposabrazos levantados se convirtió en una cama de cinco pies».»A 6 pies y 2 pulgadas, no podía estirarme, pero estaba bien con las piernas ligeramente dobladas. Recuerde abrocharse el cinturón de seguridad por encima de la manta, para que los auxiliares de vuelo no lo despierten para asegurarse de que esté abrochado durante cualquier turbulencia.

«Bienvenido a bordo de nuestro nuevo y flamante Airbus A350», dijo con orgullo el sobrecargo Roger por el altavoz después de que el embarque estuviera completo, confundiendo un poco los hechos. ZS-SDC no es de ninguna manera un pájaro viejo, pero tampoco es nuevo: fue entregado a Hainan en enero del año pasado y transmitido en noviembre a Sudáfrica. Todavía tiene logotipos y etiquetas chinas por todas partes. Sin embargo, todavía es un avión muy joven, y la clase de entrenador se sentía fresca y muy moderna. «Por favor, tengan paciencia con nosotros, ya que es tan nuevo para nosotros como para ustedes», agregó Roger. Esta fue solo la primera semana de operaciones de larga distancia con el A350 para SAA.

La tripulación del SA203 ese día demostró ser mucho más locuaz que sus colegas del SA204 de Nueva York, dándonos cálidos anuncios que, junto con todo el espacio disponible, los motores silenciosos y la falta de niños llorando, ayudaron a crear un ambiente agradable.

Justo antes de retroceder desde la puerta, el capitán Warren Steele vino a la megafonía para darnos la bienvenida «a bordo de nuestro nuevo avión» y presentarnos al primer oficial Wayne Hartley y a los dos pilotos de relevo. En vuelos de esta longitud, dos capitanes y dos primeros oficiales son estándar, con dos en descanso y dos en vuelo.

Otra ventaja de todos esos asientos desocupados era no esperar a los baños. Seis baños en autocar funcionan para más de 50 personas por lavamanos si la clase económica está llena, pero en este vuelo nunca esperé un segundo. Lo que fue una buena noticia para los pasajeros fue muy desagradable para la aerolínea, sin embargo. SAA, que no ha obtenido beneficios desde 2011, necesita todos los ingresos que pueda obtener, y volar aviones casi vacíos no es la forma de hacerlo. El entrenador también estaba escasamente ocupado en mi vuelo desde Nueva York.

Tenga en cuenta que uno de los baños entre los dos pasillos, en el centro del avión, es mucho más grande y accesible para pasajeros con discapacidades.

Comodidades y el IFE

No todas las compañías aéreas mano kits de equipamiento en clase turista, pero SAA en su largo recorrido. Es un kit básico, con calcetines, máscara para los ojos y juego de cepillo de dientes / pasta de dientes. También se distribuyeron auriculares, pero preferí mi propio set de cancelación de ruido Bose a los endebles emitidos por la aerolínea.

Una manta cálida y una almohada completaron las comodidades.

La pantalla táctil de 10 pulgadas, nítida y muy sensible, funcionó a la perfección, pero el problema con el entretenimiento a bordo fue la falta de Wi-Fi. Estar desconectado durante tanto tiempo simplemente no vuela en estos días. Si bien elFE no fue muy satisfactorio en términos de amplitud de sus ofertas de películas y televisión, con el mismo contenido intermedio que en mi vuelo anterior de SAA, contenía algunas gemas. Un hallazgo notable fue Johnny Clegg, El Zulú Blanco, un documental sobre el extraordinario músico y bailarín que mezcló formas de arte occidental y zulú, ayudando a levantar la condena mundial del régimen segregacionista del apartheid de Sudáfrica.

Al igual que cada vez más sistemasFE, este tiene una función de Favoritos, para que no tenga que navegar minuciosamente por los menús para encontrar lo que le llamó la atención. El mapa en movimiento (¡mostrando el avión en sus colores chinos anteriores!) también es un placer de usar, mientras que la vista de la cabina, otra característica cada vez más común en IFEs, ofrece una verdadera delicia de los geeks de la aviación: la misma vista que tienen los pilotos en la Pantalla de vuelo Principal.

La pantalla no se inclina, por lo que cuando la persona que tienes delante se reclina puede ser difícil de ver. No fue un problema en este vuelo, pero podría ser molesto en uno completo. Durante el acercamiento, elFE fue tomado por un video de información de llegada que ofreció información de inmigración muy útil y consejos sobre cómo navegar por las conexiones en JFK. Hubiera sido perfecto si además de observaciones aparentemente extrañas («¡Nueva York tiene una amplia selección de bancos!») había incluido algo sobre el transporte terrestre, en particular una advertencia sobre los estafadores de taxis.

Las revistas a bordo son una parte a menudo pasada por alto del entretenimiento; SAA es una de las aerolíneas que hacen bien la revista. Sawubona, un saludo en el idioma isizulu que significa «Te veo», es un asunto brillante de 140 páginas. Equilibra las historias más largas con artículos útiles que contienen consejos prácticos sobre dónde alojarse y comer en destinos que no se encuentran a menudo en las revistas a bordo de las principales aerolíneas internacionales (Ghana y Montenegro, por ejemplo). La edición de enero incluyó un editorial del CEO interino Zuks Ramasia reconociendo que la aerolínea está en bancarrota, o «rescate de negocios», un procedimiento durante el cual puede seguir volando pero se reestructurará, similar al Capítulo 11 de la ley estadounidense.

La situación de la aerolínea, por cierto, es una gran noticia en Sudáfrica. El día de mi vuelo, vi al menos dos caricaturas en periódicos nacionales satirizando los problemas de la aerolínea.

de Alimentos y Bebidas

Usted puede beber todo el alcohol que quieras en SAA de larga distancia de economía; No lo hice, para evitar la deshidratación, pero las azafatas estaban más que felices de mantener a sus pasajeros bien abastecidos, como encontramos en una revisión anterior de SAA coach.

El carrito de bebidas salió muy rápido, empujado por una azafata que me ofreció dos bebidas.

A las 10: 25 p. m., solo media hora después del despegue, las opciones de menú para coach se anunciaron por los altavoces: estofado de carne con puré de papas, pollo con arroz o curry de coco vegetariano.

La carne de res que elegí no era tan buena como la que tenía en la clase de negocios de Sudáfrica unos días antes, pero aún merecía una calificación de aprobación para una comida de clase de entrenador. La mini ensalada de pasta que la acompañaba no era muy sabrosa; la bandeja incluía un trozo de queso cheddar, galletas saladas y un postre, que me salté. No hay nada fuera de lo común. Pero con dos asientos libres a mi lado, podía extenderme y colocar mi bandeja en una mesa adecuada, ¡ahora eso era fuera de lo común!

No obtuvimos un refrigerio a mitad de vuelo, solo una botella de agua distribuida por los asistentes de vuelo en el punto medio entre la cena y el desayuno. Esto habría sido un inconveniente en un vuelo diurno, pero en una noche larga, funcionó; la gente podía vagar a la cocina en la parte trasera del avión y pedir más agua o un refrigerio rápido, o podían continuar durmiendo.

A las 11:50 a.m. hora de Sudáfrica, a las 4: 50 a. m. en nuestro destino, la tripulación comenzó a despertar a los pasajeros encendiendo las luces de la cabina, a baja intensidad. «Esperamos que haya tenido una buena noche de descanso», anunció el sobrecargo. «Nos queda una hora y media. Ahora saldremos con toallas y desayuno.»

Siguió otro anuncio, enumerando las opciones del menú, una salada y una dulce: una frittata de queso con hierbas con salchicha de pollo a la parrilla, o un bollo de bayas mixtas con compota de bayas. La pequeña frittata era bastante insípida, y todo lo que pude decir para el café fue que me despertó. Pero nadie vuela en autobús para la comida de lujo, y en ese momento los pasajeros estaban ansiosos por estar en el suelo más que cualquier otra cosa, de todos modos.

Servicio

En un vuelo que se desarrolla completamente por la noche, con pasajeros que intentan dormir, las tripulaciones de cabina deben centrarse en dejar que la gente descanse. Las azafatas del SA203 hicieron precisamente eso. Las luces se apagaron a las 11:28 p. m.hora de Johannesburgo y se quedaron fuera hasta el desayuno, más de 12 horas después. El silencio nunca se interrumpió, excepto cuando un ligero corte provocó anuncios de permanecer sentados con los cinturones de seguridad abrochados.

Las comidas se servían y las bandejas se retiraban rápidamente, los asistentes de vuelo interactuaban con los pasajeros sin problemas y el vuelo se desarrollaba sin problemas. Logré seis horas de sueño sólido. No podría haber pedido más de un vuelo de 8.000 millas en autocar.

La actitud optimista y el tono de la tripulación enviaron un mensaje: Nos alegra que haya volado con nosotros y nos gustaría que regresara. El hablador sobrecargo Roger tenía la última palabra, cuando nos acercamos a nuestra puerta en la Terminal 4 del Aeropuerto JFK. «En nombre del comandante, Warren Steele, «dijo,» adiós, y que Dios los bendiga.»

Impresión general

Como 15 horas y 40 minutos en el aire llegaron a su fin con un aterrizaje suave al amanecer en la pista 22R de JFK, no estaba tan cansado como temía que estaría.

Cruzar siete zonas horarias durante casi 16 horas en clase turista normalmente sería una experiencia difícil que requeriría días para recuperarme, pero South African Airways me devolvió a Nueva York en una forma notablemente buena. Por supuesto, la rara bendición de un «asiento plano tumbado de un pobre hombre» fue en gran parte responsable de eso, pero las mejoras de cabina del A350 sobre aviones anteriores seguramente desempeñaron un papel. Con su bajo consumo de combustible, su cubierta de vuelo ultramoderna y sus avances tecnológicos, el Airbus twinjet también es popular entre los pilotos, y en su anuncio previo al aterrizaje, nuestro capitán elogió el «maravilloso avión» que nos acababa de llevar a través del Atlántico.

¿Estaría deseando volver a hacer esto sin el beneficio de la clase ejecutiva improvisada? No especialmente. Pero con las tarifas bajas que Sudáfrica ofrece en esta ruta, elegiría su A350 en autobús de nuevo.

Todas las fotos de Alberto Riva / The Points Guy

OFERTA DE BIENVENIDA: 80,000 Puntos

VALORACIÓN DE BONOS DE TPG*: $1,650

PUNTOS DESTACADOS DE LA TARJETA: 2 puntos en todos los viajes y restaurantes, puntos transferibles a más de una docena de socios de viaje

* El valor de bonificación es un valor estimado calculado por TPG y no por el emisor de la tarjeta. Vea nuestras últimas valoraciones aquí.

Solicite ahora

Descargo de responsabilidad editorial: Las opiniones expresadas aquí son solo del autor, no de ningún banco, emisor de tarjetas de crédito, aerolíneas o cadena hotelera, y no han sido revisadas, aprobadas o respaldadas de otro modo por ninguna de estas entidades.

Descargo de responsabilidad: Las respuestas a continuación no son proporcionadas ni encargadas por el anunciante bancario. Las respuestas no han sido revisadas, aprobadas o respaldadas de otro modo por el anunciante bancario. No es responsabilidad del anunciante del banco asegurarse de que todas las publicaciones y/o preguntas sean respondidas.