En 1969, después de servir 10 meses en Vietnam, Tony Viana trajo a casa metralla todavía alojada en su cuerpo. También trajo a casa un estado mental alterado.
» Nunca había estado hipertensa o nerviosa, pero después de salir, le decía a mi novia en ese momento que me sentía aprensiva», dijo Viana, » como si algo ominoso estuviera a punto de suceder.»
Los ruidos lo sorprendieron. Tenía zumbidos en los oídos. Pero aparte de reconocer la evidencia de sus lesiones físicas, los médicos de la Administración de Veteranos (VA), que más tarde se convirtió en el Departamento de Asuntos de Veteranos, le dijeron que no tenía nada de malo. Y mientras su médico privado le recetaba medicamentos para aliviar sus nervios, Viana esperaba casi 40 años antes de regresar al VA para que le diagnosticaran un Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT).
Aunque los síntomas del trastorno de estrés postraumático generalmente comienzan a aparecer dentro de los primeros meses de experimentar un incidente traumático, pueden pasar años antes de que alguien tenga un diagnóstico preciso. Para los veteranos de Vietnam que sirvieron antes de que el ejército entendiera y estuviera preparado para ayudar con los efectos de la afección, ser diagnosticados con trastorno de estrés postraumático más adelante en la vida presenta desafíos distintos para los veteranos mayores y los consejeros que los sirven.
Vivir con TEPT como veterano
El TEPT fue reconocido como un trastorno psiquiátrico en 1980, más de 10 años después de que Viana regresara a casa y cinco años después de que la guerra terminara oficialmente.
De acuerdo con el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5), el trastorno puede ser causado por la exposición a la muerte, amenaza de muerte, lesiones graves reales o amenazadas y violencia sexual real o amenazada. Casi 50.000 militares murieron en batalla en Vietnam durante la guerra, mientras que otros 10.000 que sirvieron en el país murieron por otras causas. Unos 150.000 militares también sufrieron lesiones no mortales.
Las personas que viven con TEPT vuelven a experimentar el evento traumático de forma persistente, lo que lleva a respuestas psicológicas y fisiológicas que pueden crear angustia o deterioro funcional. Por ejemplo, Viana experimentó hipervigilancia. Para otros, el trastorno de estrés postraumático puede causar pensamientos intrusivos o flashbacks visuales o auditivos que los dejan fácilmente asustados. Al mismo tiempo, también pueden tener pensamientos negativos sobre su participación en el conflicto, así como sentimientos de aislamiento o auto-culpa, lo que puede ser especialmente cierto para los veteranos que sirvieron en Vietnam, debido al apoyo mixto para el conflicto.
El cincuenta y dos por ciento de los veteranos de combate con TEPT que participaron en el Estudio Nacional de Reajuste de Veteranos de Vietnam informaron tener pesadillas a menudo.
Alrededor del 31 por ciento de los veteranos estadounidenses varones que sirvieron en el país de Vietnam experimentaron TEPT en algún momento de su vida, según el Estudio Nacional de Reajuste de Veteranos de Vietnam. Y aunque la mayoría de los veteranos de Vietnam que viven hoy en día tienen salud mental y física, un estudio de 2013 sobre los efectos a largo plazo del conflicto en la salud encontró que aproximadamente 1 de cada 10 veteranos que sirvieron en Vietnam, más de 283,000 personas, experimentaron síntomas de TEPT cuatro décadas después.
Dra. Dawn M. Wirick, la hija de un veterano de Vietnam y una veterana, asesora a veteranos de combate mayores. Ella ha visto los efectos de un trauma no tratado y no tratado que a veces puede causar trastorno de estrés postraumático más adelante en la vida.
Dr. Wirick, quien también se desempeña como director de capacitación clínica y miembro principal de la facultad en el programa de maestría en artes en consejería en línea en el Family Institute de la Universidad Northwestern, señaló que muchos veteranos mayores pueden experimentar problemas psicológicos como depresión y ansiedad, pero que el trastorno de estrés postraumático se distingue a través de flashbacks visuales y auditivos que pueden conducir a nerviosismo y ataques de pánico. Sin embargo, encuentra que el síntoma más frecuente de trastorno de estrés postraumático de aparición tardía que experimentan sus clientes es la alteración crónica del sueño.
El cincuenta y dos por ciento de los veteranos de combate con TEPT que participaron en el Estudio Nacional de Reajuste de Veteranos de Vietnam informaron tener pesadillas a menudo.
«Lo que terminan diciéndome está en el camino, cuando se jubilan, una vez que no están tan ocupados, comienzan a tener pesadillas recurrentes», dijo el Dr. Wirick. «Todo comienza a entrar en la conciencia del mundo de los sueños.»
¿Por qué el retraso?
Una combinación complicada de factores contribuye al trastorno de estrés postraumático retardado. A diferencia de los veteranos de hoy que optaron por ingresar al ejército, muchos veteranos de Vietnam fueron reclutados en un conflicto que era profundamente impopular y regresaron a una población dividida por la guerra.
«Cuando regresamos, sentíamos simpatía por la gente que decía que esta era una guerra injusta», dijo Viana. «Pero fue un poco traumático a mi regreso. La mitad de la gente que conocí te alabó por tu servicio y la otra mitad te despreció por tu servicio.»
Dr. Wirick dijo que muchos de sus clientes creían que no podían hablar de sus experiencias debido a la hostilidad que rodeaba el conflicto. Se vieron obligados a reprimir esos sentimientos porque se sentían como el enemigo, lo que creó reacciones psicológicas más complejas a su tiempo en combate. El estigma, señaló, también era común entre los hombres de la generación de Vietnam a los que se les dijo que «se comportaran» sobre la depresión o la ansiedad. Esos sentimientos reprimidos surgieron más tarde cuando intentaron reintegrarse a las vidas que llevaban antes de la guerra.
«Ninguno de ellos definió uno de sus roles principales en la vida como ser un veterano de combate de Vietnam», dijo el Dr. Wirick. «De lo que hablaban era de la identidad de ser marido, hijo o padre.»
El Dr. Wirick dijo que eventos como la jubilación, la separación de un cónyuge y la pérdida repentina de un hijo u otro ser querido podrían desencadenar afecciones de salud mental, pesadillas y trastorno de estrés postraumático. Muchos de los clientes con los que ha trabajado recurrieron a las drogas y el alcohol para adormecer y embotar ese trauma y reducir la viveza de los flashbacks en las pesadillas para dormir. Como respuesta, el trastorno de estrés postraumático tiende a tratarse con drogas e intervenciones conductuales que abordan problemas como el abuso de alcohol y la ira excesiva en lugar de la causa subyacente de estos comportamientos.
Como respuesta, el trastorno de estrés postraumático tiende a tratarse con drogas e intervenciones conductuales que abordan problemas como el abuso de alcohol y la ira excesiva en lugar de la causa subyacente de estos comportamientos.
«La mayoría de las veces se usan intervenciones conductuales y se recetan sedantes para ayudar a dormir y enmascarar estas pesadillas», dijo el Dr. Dijo Wirick. «Y eso no funciona porque cuando estás tratando con la mente, el inconsciente y el subconsciente se derramarán durante el sueño.»
Los eventos desencadenantes también incluyen cambios en la salud. Los veteranos de Vietnam están lidiando con los efectos físicos a largo plazo de la guerra, y muchos sufren enfermedades relacionadas con la exposición a los herbicidas arcoíris que se usaron para talar bosques en Vietnam entre 1962 y 197.
» Ni siquiera puedo hablar de ahora sin tener ese sabor de vez en cuando», dijo Viana. «Puede ser psicosomático, pero todavía tengo ese sabor a vinagre y aceitoso con solo pensarlo.»
El uso de herbicidas como el Agente Naranja se ha relacionado con una serie de cánceres y afecciones de salud graves. El Departamento de Asuntos de Veteranos no está seguro de cuántos miembros del servicio militar estuvieron expuestos a estos productos químicos, pero se presume que los veteranos que sirvieron en Vietnam entre el 9 de enero de 1962 y el 7 de mayo de 1975 estuvieron expuestos y pueden solicitar una compensación por discapacidad por condiciones relacionadas con la exposición.
El desafío de la Confianza
Dr. Wirick cree que el trastorno de estrés postraumático de aparición retardada se puede abordar utilizando un modelo orientado psicodinámicamente. Alentar a los veteranos a aceptar los beneficios de la terapia y el asesoramiento puede ser un desafío cuando se trabaja con esta población que puede no ver a los consejeros o terapeutas como creíbles. Señaló que sus clientes siempre dicen que prefieren trabajar con profesionales de ayuda que también son miembros del ejército.
» Vengo de una familia militar, por lo que puedo relacionarme con la incredulidad. Piensan: «¿Cómo puedes creerme si no has tenido mi experiencia?»Dijo el Dr. Wirick. «Pero yo digo que si mantienes tus experiencias enterradas, simplemente empeorarán, e intensificarán tu ya difícil dolor crónico e irritabilidad. No ayuda a tu visión de la vida.»
«Es importante que la sociedad entienda y crea que el TEPT es real. El hecho de que no puedan verlo no significa que no exista», dijo el Dr. Wirick.
los Veteranos no quieren oír «psychobabble,» ella agregó. Quieren que alguien escuche su historia y les diga que tienen derecho a sentirse como se sienten. Señaló que participar en grupos de apoyo entre compañeros puede ayudar a eliminar la sensación de aislamiento que puede ser muy peligrosa para los veteranos. Y cree que la telesalud puede desempeñar un papel importante, especialmente para los veteranos confinados en casa que tal vez no puedan viajar.
Sobre todo, dijo que los veteranos necesitan sentir un sentido de creencia de aquellos con quienes se involucran en los temas de PTSTD y trauma.
«Es importante que la sociedad entienda y crea que el TEPT es real. El hecho de que no puedan verlo no significa que no exista», dijo el Dr. Wirick. «Ese es un tema que todos los veteranos con los que trabajé de cualquier época han discutido.»
Aunque el Departamento de Asuntos de Veteranos tiene una «mala reputación», ella cree que han hecho un esfuerzo concertado para asociarse con los estados para proporcionar servicios locales para los veteranos y alienta a aquellos que pueden estar sufriendo a buscar ayuda.
Viana tardó décadas en regresar al VA, donde pudo hablar y racionalizar sus experiencias. Pero cree que valió la pena.
» Nunca me entusiasmaron las cosas de veteranos. Nunca hablé de mis experiencias», dijo. «Pero ahora lo tengo porque veo que tiene un propósito.»
Se recomienda a los veteranos o a aquellos preocupados por un veterano que está experimentando una crisis de salud emocional o mental que visiten el sitio web de Veterans Crisis Line o que llamen a su línea directa 24/7 al 1-800-273-8255.
El tratamiento para el trastorno de Estrés postraumático se rige actualmente por el Departamento de Asuntos de Veteranos de los Estados Unidos. Los veteranos que puedan verse afectados por el trastorno de Estrés postraumático o los profesionales que deseen obtener más información sobre cómo pueden ayudar a los veteranos diagnosticados con trastorno de Estrés postraumático pueden acceder a un centro de intercambio de información y recursos visitando el Centro Nacional para el Trastorno de Estrés Postraumático, ubicado en el sitio web del Departamento de Asuntos de Veteranos de los EE.
Los veteranos de Vietnam que deseen aprender sobre cómo pueden abogar por un mayor apoyo para los veteranos con TEPT pueden visitar Vietnam Veterans of America, una organización sin fines de lucro que ofrece una amplia gama de programas y servicios que abordan las necesidades de esta población.
