Un nuevo tipo de extintor que utiliza ondas de sonido para apagar incendios ha sido construido por dos estudiantes de ingeniería en los Estados Unidos. La invención, libre de químicos y de agua, ofrece un método relativamente no destructivo de control de incendios, que podría encontrar aplicaciones en la lucha contra pequeños incendios en el hogar, y los investigadores ahora tienen una solicitud de patente preliminar para su dispositivo.
Si bien el concepto de usar ondas de sonido para extinguir llamas no es nuevo, los intentos anteriores de realizar el principio, incluidos los esfuerzos de los equipos de la Universidad de West Georgia y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de los Estados Unidos (DARPA), no habían tenido éxito. Sin dejarse intimidar por esto, así como por el escepticismo inicial de sus compañeros y profesores, Seth Robertson y Viet Tran, ambos estudiantes de último año de la Universidad George Mason en Virginia, Estados Unidos, eligieron explorar el concepto, desarrollando una serie de extintores sónicos prototipo para un proyecto de investigación.
Todo sobre ese bajo
El principio detrás del extintor es simple: como son ondas de presión mecánicas que causan vibraciones en el medio en el que viajan, las ondas sonoras tienen el potencial de manipular tanto el material en llamas como el oxígeno que lo rodea. Si el sonido se pudiera usar para separar los dos, el fuego carecería de oxígeno y, en consecuencia, se apagaría.
Tran y Robertson exploraron el impacto de diferentes frecuencias de sonido en pequeños incendios. Mientras que las frecuencias ultra altas tenían poco efecto, el dúo descubrió que las frecuencias bajas y graves, entre 30 y 60 Hz, producían el efecto de extinción deseado. Compuesto por un amplificador y un colimador de cartón para enfocar el sonido, el prototipo final del extintor del dúo, que les costó solo unos 600 dólares desarrollar, es un dispositivo portátil de 9 kg alimentado por la red eléctrica con la capacidad de apagar rápidamente pequeños fuegos alimentados con alcohol.
» En mi opinión, el éxito se ha debido a su determinación y voluntad de probar muchos enfoques diferentes para aprovechar las ondas de sonido», comenta Brian Mark, quien también reside en la Universidad George Mason y es el supervisor de investigación del dúo, y agrega que el prototipo actual ha sido el resultado de muchos ensayos y experimentos.
Catching on
Habiendo adquirido una solicitud de patente preliminar para el diseño, los investigadores esperan ahora pasar a nuevas pruebas y mejoras de su extintor, con el objetivo de tomar medidas hacia una posible aplicación comercial. Originalmente, Robertson y Tran imaginaron su dispositivo como ideal para usar en pequeños fuegos en el hogar, por ejemplo, montado sobre una estufa, pero ahora están investigando la posibilidad de aplicar el principio a aplicaciones más amplias. Un posible uso podría ser en el espacio, donde los agentes extintores tradicionales son difíciles de enfocar en un fuego objetivo. «El fuego es un gran problema en el espacio», dice Tran. «En el espacio, el contenido del extintor se extendió por todo el lugar. Pero puedes dirigir ondas de sonido sin gravedad», añade Robertson.
Una posible complicación puede estar en el calor inherente a las llamas más grandes. Como el extintor sónico no contiene refrigerante, es posible que no pueda evitar que los incendios más grandes se vuelvan a encender después de que se apague el sonido. Sin embargo, el trabajo de su dúo podría aplicarse potencialmente a «robótica de enjambres donde el dispositivo estaría conectado a un dron», para ser utilizado en situaciones como grandes incendios forestales o incendios urbanos, mejorando así la seguridad de los bomberos.
