Administración de Información de Energía de los Estados Unidos – EIA – Estadísticas y Análisis independientes

15 de diciembre de 2014

Los precios de la gasolina tienden a tener poco efecto en la demanda de viajes en automóvil

El precio minorista promedio de EE.UU. por galón de gasolina de motor regular ha caído un 28% desde su pico de 2014 de $3.70 por galón el 23 de junio, a 2 2.68 por galón el 8 de diciembre. Sin embargo, esta caída de precios puede no tener mucho efecto en los viajes en automóvil y, a su vez, en el consumo de gasolina. La gasolina es un producto relativamente inelástico, lo que significa que los cambios en los precios tienen poca influencia en la demanda.

La elasticidad de los precios mide la capacidad de respuesta de la demanda a las variaciones de los precios. Casi todas las elasticidades de precios son negativas: un aumento en el precio conduce a una menor demanda, y viceversa. Los viajes en avión, especialmente para vacaciones, tienden a ser altamente elásticos: un aumento del 10% en el precio de los viajes en avión conduce a una disminución aún mayor (más del 10%) en la cantidad de viajes en avión. Los cambios en los precios tienen mayores efectos si los cambios persisten a lo largo del tiempo, en lugar de ser choques temporales.

Los viajes en automóvil en los Estados Unidos son mucho menos elásticos, y su elasticidad de precios ha disminuido en las últimas décadas. La elasticidad de precios de la gasolina de motor se estima actualmente en el rango de -0.02 a -0.04 a corto plazo, lo que significa que se necesita una disminución del 25% al 50% en el precio de la gasolina para aumentar el 1% de los viajes en automóvil. A mediados de la década de 1990, la elasticidad de precios de la gasolina era mayor, alrededor de -0.08, lo que significa que solo se necesitó una disminución del 12% en el precio de la gasolina para aumentar los viajes en automóvil en un 1%.

La Perspectiva Energética a Corto Plazo (STEO) de EIA utiliza una elasticidad de precio de -0.02 para estimar y pronosticar el consumo de gasolina de motor, al tiempo que se consideran los cambios previstos en la demanda de viajes y el ahorro de combustible. El STEO de diciembre espera que los precios de la gasolina en 2015 sean un 23% más bajos que el promedio de 2014, y que el consumo en diciembre se mantenga prácticamente sin cambios con respecto a los niveles del año anterior, a medida que el aumento de la economía de combustible equilibre los aumentos en las millas recorridas por los vehículos en respuesta a los precios más bajos y otros factores.

Las elasticidades de precios pueden ser difíciles de interpretar, ya que la demanda puede cambiar por razones que van más allá de los cambios en el precio del combustible, incluidos los cambios en otros factores económicos (por ejemplo, los ingresos), la demografía, el comportamiento del conductor, la eficiencia del combustible del vehículo y otros factores estructurales. Algunas posibles explicaciones de la disminución de la elasticidad de los precios de la gasolina en las últimas décadas incluyen las siguientes::

• La desaceleración de las millas recorridas por vehículo per cápita (VMT). Después de aumentar durante décadas, la VMT per cápita se desaceleró a finales de la década de 1990 e incluso disminuyó en los últimos años.
• La jubilación de la generación del baby boom, porque los jubilados tienden a conducir menos que la población en edad de trabajar.
• Migraciones de población a zonas urbanas, a diferencia de las zonas rurales y suburbanas, porque los residentes urbanos suelen conducir menos.
• Disminuciones en las tasas de licencias para adolescentes, ya que los jóvenes retrasan o evitan obtener sus permisos y licencias de conducir.
• La proporción reducida de los ingresos de los hogares dedicada a los gastos de gasolina de motor. Como la gasolina representa una proporción menor de los gastos de los hogares, los conductores pueden ser menos sensibles a las fluctuaciones en el precio.

Colaborador principal: Michael Morris