La enfermedad respiratoria es la segunda causa de pérdida de rendimiento en caballos de competición, después de los problemas musculoesqueléticos, según algunos de los principales investigadores de todo el mundo. De hecho, N. Edward Robinson, BVet Med, PhD, MRCVS, de la Universidad Estatal de Michigan, quien fue reconocido por sus logros de toda la vida en el estudio del sistema respiratorio equino con una conferencia destacada en la reunión de 1997 de la Asociación Americana de Profesionales Equinos, dijo que la inflamación de las vías respiratorias junto con la acumulación de moco se encontró en el 54% de los caballos en un estudio suizo. Robinson dijo que un investigador británico informó sobre 300 caballos remitidos al Colegio Veterinario de Edimburgo por sospecha de problemas respiratorios. De ellos, se decía que el 55% tenía enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), más conocida como «heaves».
Hay informes de investigación contradictorios en cuanto a la causa de la EPOC. Durante años, muchos investigadores equinos y veterinarios han opinado que la EPOC se puede comparar con el asma en humanos. Creen que una de las causas es una reacción alérgica por parte del sistema respiratorio del caballo a ciertos tipos de polvo, moho u otras sustancias. Sin embargo, un estudio reciente realizado por un equipo de investigadores de la Universidad de Cornell sobre la EPOC parecía inventar esa teoría. El equipo de Cornell, dirigido por Dorothy Ainsworth, DVM, PhD, dijo que su estudio indica claramente que la EPOC no es una reacción alérgica.
«El pensamiento original», dijo Ainsworth, «era que la» enfermedad alérgica de las vías respiratorias » era similar al asma humana. En esa condición, hay un predominio de linfocitos T de la variedad Th-2, que producen citocinas, como la interleucina 4, 5 y 10, que impulsan la respuesta alérgica. Otro tipo de respuesta inmune es la clasificada como respuesta Th-1, que tiene interferón gamma como la citocina predominante.»
En el estudio, dijo Ainsworth, los investigadores muestrearon caballos de control y caballos con tirantes (o, como se refirieron a la condición
