Imagine que está tratando de comer un bocadillo, un sabroso taco de pescado sostenible, digamos. Pero no hay plato, ni cubiertos, y no puedes usar las manos. Además, la gravedad está apagada, por lo que el taco tiene una tendencia frustrante a flotar entre bocados.
Si esto suena difícil, estás empezando a entender el desafío de ser una tortuga marina hambrienta, atrapada con aletas incómodas más útiles para moverse que para agarrar presas.
Aún así, las tortugas marinas se las arreglan con lo que tienen. Y resulta que pueden (y lo hacen) usar sus extremidades anteriores para acorralar, deslizar y sostener la comida.
Su comportamiento es el tema de una nueva publicación de los investigadores del Acuario de la Bahía de Monterrey Jessica Fujii y el Dr. Kyle Van Houtan. Es algo que se ha notado de pasada en la literatura científica, pero Jessica y Kyle dicen que es una visión fascinante de la evolución de las criaturas oceánicas.
Para ilustrar, Jessica señala una foto de una tortuga verde tomada en aguas abiertas en el Golfo de Tailandia. Entre sus aletas, sostiene una sabrosa comida: no un taco de pescado,sino una medusa esférica del tamaño de la propia tortuga.
Cómo controlar una comida
» En el entorno de mar abierto, no hay mucho que ayude a esta tortuga marina a mantener su comida en su lugar», explica Jessica. «Así que en la imagen, está usando sus aletas para evitar que la comida se aleje mientras agarra trozos con la boca.»
Las tortugas carey y caguama también han sido avistadas usando sus aletas para forrajear. En otra imagen, una boba parece rodar una vieira contra el fondo marino.
«Tiene que abrir las dos mitades del caparazón para entrar», dice Jessica. «Está usando su aleta para empujar hacia abajo la parte de la cáscara, y con su boca está sacando la carne.»
Jessica es parte del equipo de investigación de nutrias marinas del Acuario, donde ha explorado temas de ecomorfología: el nexo entre la evolución, el comportamiento y la forma corporal. Anteriormente, fue coautora de un artículo que investiga los orígenes del uso de herramientas por parte de las nutrias marinas, que usan sus patas cuando buscan alimento.
«Las extremidades de las tortugas marinas han evolucionado principalmente para la locomoción, no para manipular presas», dice. «Pero que lo estén haciendo de todos modos sugiere que, incluso si no es la forma más eficiente o efectiva, es mejor que no usarlos en absoluto.»
Comportamiento evolutivo cableado
Se han documentado comportamientos similares en mamíferos marinos, desde morsas hasta focas y manatíes. Pero las tortugas marinas son mucho más antiguas, apareciendo en el registro fósil unos 100 millones de años antes.
Kyle, quien dirige el programa científico del Acuario, dice que ver este comportamiento en tortugas fue una sorpresa, una que plantea preguntas sobre qué rasgos se aprenden y cuáles están cableados.
«Con un animal social altamente inteligente y adaptable, esperamos que estas cosas sucedan», dice. Las nutrias, por ejemplo, tienen estructuras sociales repletas de oportunidades para observar y aprender las sutilezas del forrajeo hábil.
» Con las tortugas marinas, es diferente; nunca conocen a sus padres», dice Kyle. «Nunca están entrenados para alimentarse por su madre. Es increíble que estén descubriendo cómo hacerlo sin ningún tipo de entrenamiento y con aletas que no están bien adaptadas para estas tareas.»
La forma en que la biología del desarrollo predispone a los animales a adoptar estrategias para comer es de particular interés, dados los esfuerzos del Acuario para criar crías de nutria marina varadas y prepararlas para regresar a la naturaleza. Antes de ser liberados, las crías ecológicamente ingenuas tienen que aprender comportamientos de forrajeo, ya sea para cangrejos o abulones, por nutrias marinas adultas en el Acuario.
» Lo que estamos tratando de entender es cómo tener el mejor programa de subrogación de nutrias marinas», dice Kyle. «Las nutrias marinas y las tortugas marinas se encuentran en algunos aspectos en extremos opuestos del espectro. Sin embargo, aprender sobre uno, puede ayudarnos con el otro.»
Escondido a plena vista
Para Kyle, la inspiración para el estudio flipper llegó en 2016 cuando era un conductor sobrio para una fiesta posterior a la conferencia de arrecifes de coral. Mientras transportaba a sus colegas de vuelta a sus hoteles en Waikiki, uno de sus pasajeros se enteró del reciente artículo de Kyle sobre las tortugas marinas carey. El pasajero mencionó un proyecto de investigación de campo propio que involucró a su equipo colocando anémonas de mar en un arrecife en Tahití. Día tras día, las anémonas seguían desapareciendo, hasta que el equipo colocó una cámara e identificó al culpable: una tortuga carey.
Basado en ese encuentro casual, Kyle vio el video y notó algo sorprendente.
» Lo que me llamó la atención fue que tan pronto como esta tortuga carey mordió una anémona, puso sus aletas en el arrecife y empujó para obtener palanca y soltarla.»
Ese es un rasgo de comportamiento asociado con grupos más evolucionados como los mamíferos, dice, no las tortugas.
» Cuando ves tortugas marinas alimentándose, comen con la boca», explica Kyle. «Ves imágenes de una cámara de bichos de una tortuga baula que encuentra una gelatina en su línea de visión, nadando hacia ella, mordiéndola y avanzando. Una tortuga verde cerca del fondo marino, viendo una planta enraizada en el fondo, la ves lanzándose, mordiéndola y avanzando. O un carey que baja la cabeza en cavidades en arrecifes de coral recogiendo esponjas, siempre están usando su pico.»
Kyle estaba intrigado. Investigar el fenómeno a escala podría haber sido una empresa épica, cientos de horas de trabajo, dice, pero él y Jessica se dieron cuenta de que podían obtener de manera masiva las imágenes que estaban buscando.
«Empecé a buscar en Google y me sorprendió cuántas personas han captado este comportamiento», dice Jessica. Gracias al advenimiento de cámaras ubicuas y archivos digitales masivos como YouTube, un tesoro de documentación ya estaba disponible en línea. «Un buen número de estos videos son simplemente tomados por el público en general de vacaciones.»
«Me sorprendió que, a pesar de que hay videos que muestran estos comportamientos, el tema no se había explorado antes con esta profundidad», dice. Por otra parte, el océano está lleno de sorpresas: «Creo que todavía hay mucho que no hemos visto.»
—Daniel Potter
Fujii, J, McLeish, D, Brooks, A, Gaskell, J, Van Houtan, K. (2018) Uso de las extremidades por forrajeo de tortugas marinas, una perspectiva evolutiva. PeerJ 6: e4565; DOI 10.7717 / peerj.4565
