Allan Macleod Cormack (1924-1998)
Profesor de Física, Universidad de Ciudad del Cabo,
1950 – 1957
escrito por ROBIN CHERRY, Profesor Emérito de Física, Universidad de Ciudad del Cabo. 24 de mayo de 1998
Cuatro sudafricanos han ganado el Premio Nobel de la Paz y uno el Premio de Literatura. Quizás sea menos conocido que Sudáfrica haya dado a luz a tres ganadores de los Premios Nobel científicos: Theiler, Cormack y Klug. La anteúltima semana el segundo de este distinguido trío murió en Massachusetts a la edad de 74 años.
Allan Cormack nació en Johannesburgo en febrero de 1924. Se matriculó en la Rondebosch Boys High School en 1941 y recibió su educación universitaria en la Universidad de Ciudad del Cabo, donde se graduó B.Sc. en 1944 y M.Sc en Física en 1945. En el Departamento de Física de la UCT estudió con un hombre que iba a tener una gran influencia en él: el difunto profesor R. W. James, ahora legendario por haber contado a dos premios Nobel (¡Klug y Cormack!) entre sus estudiantes. James fue un destacado profesor y físico de primera clase, uno de los pioneros de la técnica de cristalografía de rayos X. Como era de esperar, la tesis de maestría de Cormack fue en cristalografía de rayos X. Después de un período como profesor en UCT, fue al Laboratorio Cavendish, Cambridge, donde se cambió a la física nuclear. Regresó a una cátedra en el Departamento de Física. en UCT en 1950 y demostró ser un profesor inspirador. Fui uno de los pequeños de la clase de Física de tercer año en 1952, que tuvo la extraordinaria suerte de ser impartido por James y Cormack. Una combinación inolvidable también fueron: James, un conferenciante de extraordinaria claridad, tímido y amable, ya de por sí un académico de estatura, respetado y venerado por todos nosotros; Cormack animado y entusiasta, divertido e irreverente, amable y servicial.
La primera mitad de 1956 fue un período fundamental para Cormack. El físico del Hospital Groote Schuur había renunciado en 1955, y, como el único físico nuclear en Ciudad del Cabo, se le pidió a Cormack que pasara un día y medio a la semana en el hospital supervisando el uso de isótopos radiactivos. Trabajó con el radioterapeuta Dr. J. Muir Grieve, a quien agradecerá más tarde «por señalar la necesidad de una solución al problema de absorción». Este problema, enormemente simplificado, se puede describir de la siguiente manera: ¿cómo se puede medir e interpretar mejor la absorción de radiación X (o gamma) por un cuerpo humano de tal manera que se obtenga una imagen detallada de los órganos y tejidos a través de los cuales pasa la radiación?
Cormack empezó a pensar en ello. A mediados de 1956 se fue a Harvard en su primera licencia sabática de UCT. Allí se tomó suficiente tiempo libre de su investigación en física nuclear experimental para desarrollar los fundamentos de una teoría matemática del problema de absorción. Hacia el final de su año sabático se le ofreció un puesto en el Departamento de Física de la Universidad de Tufts en Massachusetts. Por una variedad de razones, una mezcla de factores profesionales, personales y políticos, aceptó el trabajo de Tufts y renunció a UCT. Hizo un trato amistoso con UCT que le obligó a regresar a Ciudad del Cabo para el tercer trimestre de 1957, y fue durante estos tres meses que realizó lo que parece ser la primera «reconstrucción de rayos X» jamás realizada. Hizo un experimento simple con un » fantasma «que había sido construido en el taller de física según sus instrucciones: este» fantasma » era simplemente un cilindro de aluminio rodeado por un anillo cilíndrico de madera. Midió el grado en que los rayos gamma de una fuente radiactiva eran absorbidos al pasar a través del «fantasma», y encontró que los resultados concordaban satisfactoriamente con la teoría matemática que había estado desarrollando. Luego se fue a su nuevo puesto en los Estados Unidos.
Continuó trabajando en el tema de forma intermitente durante los siguientes seis años. En 1963, por el ingenioso uso de técnicas matemáticas que probablemente había encontrado por primera vez en cristalografía de rayos X, generalizó su teoría sustancialmente. Lo probó usando un «fantasma» más complicado, y publicó los resultados y la teoría completa en dos artículos notables en el «Journal of Applied Physics» en 1963 y 1964. Estos trabajos contenían la esencia de lo que ahora se conoce como» tomografía axial», y merecieron la participación en el Premio Nobel de Fisiología y Medicina que recibió Cormack en 1979. Pero cuando aparecieron a principios de los años sesenta, ¡no suscitaron prácticamente ninguna respuesta! El crédito por el desarrollo del primer instrumento comercial capaz de obtener imágenes de alta resolución con fines médicos va a G. N. Hounsfield, co-laureado de Cormack en 1979. Hounsfield trabajó en los laboratorios EMI en Inglaterra, y utilizó los avances tecnológicos para extender el procedimiento de los «fantasmas» de laboratorio a los cuerpos humanos. En 1971 se había instalado la primera máquina clínica en un hospital de Londres. Nació el» escáner TAC «(«tomografía axial computarizada», o» tomografía asistida por computadora»). Los escáneres TAC son ahora herramientas estándar, aunque costosas, en el repertorio médico. Básicamente, repiten el experimento que Cormack realizó en la UCT en 1957: parte de un ser humano reemplaza al «fantasma», los detectores de radiación han cambiado fuera de todo reconocimiento, y las hermosas matemáticas de Cormack están ocultas dentro de la computadora.
Después de mudarse a la Universidad de Tufts en 1957, Cormack permaneció allí hasta su jubilación. Le sobreviven su esposa Barbara y sus tres hijos (Margaret, Jean y Robert) en los Estados Unidos, y su hermana Amy y su hermano William en Sudáfrica. Debe haber muchos como yo que han disfrutado de la correspondencia y el encuentro ocasional con Allan Cormack durante los últimos cuarenta años. Tanto las reuniones como la correspondencia estuvieron invariablemente marcadas por el mismo humor y entusiasmo que aprecié por primera vez en 1952, y que lamentablemente echaremos de menos. Quedan recuerdos felices de un hombre extraordinario e inspirador.
