American Experience

En respuesta a su innovadora teoría sobre la causa de la fiebre amarilla, Carlos Finlay fue llamado un «maniático» y un «anciano loco».»La burla lastimó al médico cuya patria fue devastada por la enfermedad, pero viviría para ver su trabajo reivindicado.

Convertirse en médico
Finlay nació en Cuba el 3 de diciembre de 1833. Su padre, Edward, un médico nacido en Escocia, y su madre, Eliza, nativa de Francia, lo educaron en casa y más tarde lo matricularon en la escuela en Francia. Episodios de enfermedad infantil interrumpieron sus estudios, pero pudo matricularse en el Jefferson Medical College de Filadelfia, donde obtuvo su título de médico el 10 de marzo de 1855. Evitando la oportunidad de una práctica lucrativa en los Estados Unidos, regresó a Cuba para comenzar su carrera.

Investigación científica

Al establecer una clínica de medicina general y oftalmología en La Habana, Finlay dedicó gran parte de su tiempo libre a la investigación científica, incluido el estudio de la fiebre amarilla. Fue nombrado para trabajar con la Comisión de Fiebre Amarilla de la Junta Nacional de Salud de los Estados Unidos cuando viajó a Cuba en 1879. La comisión concluyó que «el agente capaz de transmitir la enfermedad debe estar en el aire.»Esa conclusión y las diapositivas microscópicas de tejido de víctimas de la fiebre amarilla llevaron a Finlay a centrarse en los vasos sanguíneos y el insecto mordedor que accede a ellos.

Una Hipótesis Despreciada

El 14 de agosto de 1881, Finlay presentó un documento a la Academia de Ciencias de La Habana llamado «El Mosquito Considerado Hipotéticamente como el Agente Transmisor de la Fiebre Amarilla», concluyendo: «Entiendo, pero demasiado bien, que se requerirá nada menos que una demostración absolutamente incontrovertible antes de que la generalidad de mis colegas acepte una teoría totalmente en desacuerdo con las ideas que han prevalecido hasta ahora sobre la fiebre amarilla.»Tenía razón en eso, como lo demuestra el silencio pétreo que siguió a su presentación y el «ridículo universal» que recibió a partir de entonces, como recordaría su hijo. Finlay pasó los siguientes 20 años tratando de probar su hipótesis, realizando 102 inoculaciones experimentales en voluntarios humanos. Pero su teoría de los mosquitos no ganaría aceptación hasta los albores del nuevo siglo.

Resultados concluyentes
Al llegar a Cuba en 1900, miembros de la Junta de Fiebre Amarilla del Ejército de los Estados Unidos visitaron a Finlay en su casa en La Habana Vieja. Utilizaron mosquitos nacidos de sus huevos para probar la hipótesis de que los insectos transmitían la enfermedad y, después de una serie de experimentos, demostraron que Finlay había estado en lo correcto. El jefe de la junta, Walter Reed, señaló que » era la teoría de Finlay, y se merece mucho por haberla sugerido. William Crawford Gorgas, quien más tarde encabezó una campaña de salud pública que protegió el proyecto del Canal de Panamá de la enfermedad, dijo de Finlay: «Su razonamiento para seleccionar a la Estegomia como portadora de la fiebre amarilla es la mejor pieza de razonamiento lógico que se puede encontrar en la medicina en cualquier lugar.»

Celebrado en Cuba
Finlay fue nombrado posteriormente director sanitario de Cuba, cargo que ocupó hasta los 70 años hasta su jubilación en 1909. Durante ese período, su trabajo contribuyó a una reducción en la tasa de mortalidad del tétanos infantil en el país. Después de su muerte el 20 de agosto de 1915, sus logros perduraron en Cuba, que produjo una biografía halagadora en 1985, solicitada por el presidente cubano Fidel Castro, y con la Sociedad Médica Finlay, una organización de profesionales médicos.