Está entre las escenas más vívidas de la historia del hockey y ni siquiera sucedió en el hielo.
Wayne Gretzky acariciando sus lágrimas con un pañuelo de papel, desplomado sobre una masa de micrófonos en Molson House, la histórica fábrica de cerveza en Edmonton. Momentos antes, el propietario de Edmonton Oilers, Peter Pocklington, anunció que el mejor jugador de la historia del hockey iba a ser traspasado a Los Los Angeles Kings.
Los Petroleros le entregaron a Gretzky una declaración preparada para leer, pero «El Grande» la tiró y en su lugar habló desde su corazón. El mundo estaba conmocionado, pero el movimiento había tardado años en hacerse.
Jerry Buss, propietario de los Reyes desde hace mucho tiempo, lanzó repetidamente la idea de cambiar por Gretzky. Pero cuando el empresario de 36 años Bruce McNall compró un 25 por ciento de participación en el equipo en 1986, la charla de Gretzky aumentó.
«Cuando compré el equipo, me dijo:’ He estado tratando de hablar con Peter Pocklington sobre Gretzky. Todos nos reímos. Pero el hecho de que mencionara el tema me dio la sensación de que en realidad podía hacer esa llamada», dijo McNall NHL.com. «me rechazaría y diría:’ Sí, claro. Seguí insistiendo.»
McNall adquirió las acciones restantes de Buss en The Kings en el verano de 1988. Pero no había indicios de que la charla comercial de Gretzky fuera a pasar de un chiste a un titular. Después de todo, Gretzky acababa de ganar su segundo Trofeo Conn Smythe después de llevar a los Oilers a un récord dominante de playoffs de 16-2 al ganar la Copa Stanley por cuarta vez en cinco temporadas.
Para cuando se celebraron los Premios NHL en Toronto, McNall había estado molestando a Pocklington durante semanas por Gretzky. Mario Lemieux de los Pittsburgh Penguins ganó el Trofeo Hart Memorial como MVP de la Liga y el Trofeo Art Ross como máximo goleador de la NHL, la primera vez en siete años que Gretzky no se llevó a casa ambos premios. Pero el legado perdurable de la noche puede ser la última oferta de McNall.
«Bruce McNall se inclinó y dijo:’ Te daré 1 15 millones, más algunos jugadores.»En ese momento, 15 millones de dólares eran 18,5 millones de dólares canadienses», dijo Pocklington NHL.com. «Le dije: ‘Déjame pensarlo’, y lo llamé una semana después y le dije: ‘Podría vivir con eso.»
Gretzky se acababa de casar con la actriz Janet Jones y pasaba parte del verano viviendo en la casa de Hollywood del actor Alan Thicke. Sabiendo que Gretzky vivía en Los Ángeles y seguro de que no volvería a firmar con los Oilers cuando expirara su contrato, Pocklington aceptó la oferta de McNall. Solo estaba la cuestión de decidir qué jugadores estarían involucrados.
«fue totalmente diferente. No era como un trato regular», dijo Rogie Vachon, el ex portero de los Kings que se desempeñaba como gerente general del equipo. «Había mucho dinero involucrado. Obviamente, los dos propietarios tenían que hablar todo el tiempo. El GM se quedó un poco atrás.»
Para Oilers GM Glen Sather, tomar un asiento trasero fue un movimiento voluntario. Desde el momento en que escuchó que Gretzky estaba siendo intercambiado, se negó a participar en las negociaciones. Con Gretzky tomando un papel proactivo, fue una situación única en la que los propietarios y el mejor jugador del juego dictaron los términos.
Pocklington exploró brevemente otras opciones, pero a pesar de los rumores de equipos preguntando por Gretzky, solo había otro equipo con el que se puso en contacto.
«Traté de contactar a Mike Ilitch, porque sabía que a Wayne le hubiera encantado ir a Detroit», dijo Pocklington. «Pero básicamente se hizo muy rápido, y eso fue todo. Nunca hubo una guerra de ofertas. Probablemente debería haberlo habido, mirando hacia atrás.»
Con una cifra de dólares acordada, Gretzky exigió que el defensa Marty McSorley fuera con él a Los Ángeles.
«Wayne me dijo,’ Asegúrate de buscar a McSorley.»Lo resolví bastante rápido, aunque Sather no estaba contento con la idea», dijo McNall. «Entonces querían Robitaille y dije que no.»
El acuerdo se anunció ago. 9 de septiembre de 1988, 12 semanas después de que los Oilers cerraran un barrido de cuatro partidos de los Boston Bruins en la Final de Copa. Gretzky, McSorley y el pívot Mike Krushelnyski fueron a los Kings a cambio del pívot Jimmy Carson, wing Martin Gelinas, selecciones de la primera ronda del draft en 1989, 1991 y 1993, y 15 millones de dólares.
Momentos antes de la conferencia de prensa de Edmonton, Pocklington y Sather hicieron a un lado a Gretzky y se ofrecieron a cancelar el intercambio. Gretzky se negó.
«Mi error no fue acercarme a él y poner mi brazo alrededor de él y decirle’ Wayne, está bien, amigo. Si quieres cancelarlo, hagámoslo», dijo Pocklington. «Eso es lo que debería haber hecho.»
Después de la emotiva conferencia de prensa, Gretzky abordó un vuelo privado de regreso a Los Ángeles. Más tarde ese mismo día, se reunió con los medios de comunicación de Los Ángeles en un hotel cerca del aeropuerto. Para los asistentes, fue el primer indicador real de que el hockey nunca sería el mismo.
» Había alrededor de 12 estaciones de televisión allí y no se cuántos fotógrafos. Obviamente, fue la conferencia de prensa más grande que los Kings hayan tenido», dijo Bob Miller, locutor de los Kings desde hace mucho tiempo NHL.com. » El sonido de las cámaras sonando, mi esposa dijo que sonaba como fuego de ametralladora.»
«Bruce McNall se inclinó y dijo :’Te daré 15 millones de dólares, más algunos jugadores. En ese momento, 15 millones de dólares eran 18,5 millones de dólares canadienses. Le dije: ‘Déjame pensarlo’, y lo llamé una semana después y le dije: ‘Podría vivir con eso.»
Peter Peter Pocklington, propietario de los Petroleros, sobre el comercio de Gretzky a los Kings
Durante la noche, la taquilla de los Reyes se vio obligada a contratar personas para satisfacer todas las solicitudes. El equipo pasó de promediar 11.667 aficionados por partido la temporada anterior a vender todos los partidos en 1991-92, convirtiéndose en el primer equipo con sede en Los Ángeles en vender todos los partidos en casa.
El presidente Reagan y su esposa, Nancy, compraron asientos a nivel de hielo, al igual que varios actores famosos. Cuando Michael Ovitz, el fundador de Creative Artists Agency y posiblemente el hombre más poderoso de Hollywood, solicitó cuatro asientos a nivel de hielo, el equipo tuvo que ser ingenioso.
«Dijo,’ Tienes que conseguirlos, haré lo que sea. Encontramos gente que era dueña de los asientos. Le dije :’Le daremos cuatro asientos de segunda fila gratis de por vida si puedo recuperar estos asientos'», dijo McNall. «Estuvieron de acuerdo y facturé a Mike Ovitz por los asientos que estaba comprando más todos sus asientos de por vida. Nunca antes le había facturado a alguien por esa cantidad de dinero y recibió un gran agradecimiento.»
California se deleitaba en la Gretzky-mania, pero Canadá estaba de luto por la pérdida de un icono.
Pocklington se convirtió inmediatamente en el enemigo jurado de los edmontonianos de todo el mundo y algunos miembros del Parlamento canadiense propusieron una legislación que detendría el comercio. Con los Petroleros en control de daños, las líneas telefónicas del equipo estaban atascadas con fanáticos enojados, algunos de los cuales amenazaron con cancelar sus boletos de temporada.
» eran bonitas, créeme. No fue divertido. Muchas amenazas de muerte. Molestó a mi familia más que a mí», dijo Pocklington, quien vendió el equipo en 1998 después de endeudarse millones de dólares. «En ese momento, éramos una pequeña ciudad Canadiense. No teníamos los ingresos de la televisión. Los únicos ingresos que obtuvimos fueron en la puerta. Una pequeña ciudad canadiense no puede cobrar a la gente 3 300 por asiento.»
Edmonton llegó a un acuerdo con el intercambio y los Oilers ganaron la Copa Stanley en 1990. Y con Gretzky convirtiendo el hockey en un deporte favorito entre los fanáticos de los climas cálidos, el juego nunca sería el mismo.
» Abrió una puerta completamente nueva para él y su esposa. Hizo grandes cosas para todos», dijo Pocklington. «Hizo grandes cosas para los Gretzky, hizo grandes cosas para la NHL.»
