Aunque gran parte de Romeo y Julieta está impulsada por las decisiones que toman sus personajes principales y las acciones que toman, hay un trasfondo oscuro que corre a lo largo de la obra: la sugerencia de que el destino, no el libre albedrío, está detrás de la totalidad de la experiencia humana. Referencias repetidas al destino y la fortuna a lo largo de la obra subrayan la sugerencia de Shakespeare de que los humanos son meros peones en un esquema cósmico más grande: destinos invisibles pero ineludibles, argumenta Shakespeare a lo largo de la obra, dirigen el curso de las vidas humanas, y todas y cada una de las acciones que intentan subvertir esos destinos son inútiles y están condenadas al fracaso.
En el mundo de Romeo y Julieta, el destino y los destinos predeterminados son una parte aceptada de la vida y la sociedad. Desde el coro que presenta los dos primeros actos de la obra, comentando los acontecimientos que están a punto de tener lugar, hasta la preocupación de los personajes por las fuerzas invisibles que los controlan, Shakespeare impregna el mundo de la obra con la atmósfera pesada de un «destino negro» sentado como una nube de tormenta justo encima de la totalidad de la acción. A lo largo de la obra, los personajes reconocen—y hacen intentos «desventurados» para frustrar—las fuerzas invisibles que guían sus vidas. Sin embargo, todo intento de burlar, burlar o esquivar el destino termina terriblemente. Al hacer que Romeo y Julieta reconozcan verbalmente, en privado y entre sí, sus temores sobre sus destinos condenados, Shakespeare muestra lo mucho que sus personajes quieren creer que sus deseos y acciones tienen una oportunidad frente a la mano astuta del destino. «Ay, ay, que el cielo debería practicar estratagemas / Sobre un tema tan suave como yo», Julieta se lamenta después de enterarse de que sus padres han arreglado para que se case con París, sin saber que ya está casada con Romeo. Juliet, en este último momento de la obra, tuvo que lidiar con la muerte de su prima, la crueldad de su familia y la destrucción de sus ideales anteriores sobre la naturaleza del bien y el mal, amigo y enemigo. Siente que ya ha pasado por lo suficiente, y está empezando a creer que el destino es «práctico» para ella, golpeándola con noticias terribles y problemas insuperables para el deporte. Juliet reconoce el papel que juega el destino en su vida, sabe que es un peón del «cielo», y sin embargo, sus acciones en el transcurso del resto de la obra muestran que anhela volar en contra de los decretos del cielo.
» ¡Oh, soy el tonto de la fortuna!»Romeo grita poco después de matar a Teobaldo en un duelo;» ¡Te lo niego, estrellas! grita cuando se entera de la «muerte» de Juliet en el acto final de la obra. En estas dos expresiones de frustración con el destino y la fortuna, Shakespeare usa la ira de Romeo contra el dominio del destino para mostrar que, aunque odia darse cuenta de que está en un camino predeterminado, es consciente de su falta de autonomía frente a los planes de fortune para él. Cuando Romeo se llama a sí mismo «el tonto de la fortuna» después de matar a Teobaldo, se lamenta, tal vez, de haber cometido el acto que sabía que tendría que cometer todo el tiempo: matar al hombre que mató a su mejor amigo. Ahora que ha cometido un asesinato, sin embargo, Romeo siente que ha sido un «tonto» para jugar en la mano de la fortuna, y para fallar resistiendo más fuerte la atracción de las demandas del destino. Cuando Romeo se entera de la muerte de Julieta, grita que «negará» las estrellas, en otras palabras, no quiere creer que Julieta está muerta, o posiblemente cree, en el fondo, que hay algo que puede hacer para revertir lo que las estrellas han ordenado, incluso si ella lo está. Mientras se prepara para viajar de Mantua a Verona para investigar la verdad de las noticias de su sirviente Baltasar, está admitiendo, completamente, que planea intentar revertir su fortuna y la de Julieta, incluso cuando, al mismo tiempo, admite tácitamente que sabe que sus destinos ya están escritos en las estrellas.
El argumento de Shakespeare sobre el destino es sombrío. La insinuación de que las fuerzas humanas no pueden comprender ni controlar la guía de sus palabras y acciones es quizás aún más siniestra en un contexto contemporáneo de lo que habría sido en la época de Shakespeare. Aunque los debates sobre el libre albedrío versus el determinismo se remontan a la antigüedad, la fe en la capacidad de los humanos para dirigir sus propios destinos no comenzó a surgir más ampliamente en toda la cultura occidental hasta mucho después de la época de Shakespeare. Independientemente de que el propio Shakespeare creyera o no en el dominio total del destino y la fortuna, ciertamente utilizó sus obras como escenario para resolver sus frustraciones con los mecanismos del destino individual, y para sugerir que negar o desafiar el destino de uno es una elección fatal y calamitosa.
