FREDERICKSBURG, Va. Gladys West estaba preparando una breve biografía sobre sí misma para una función de hermandad que reconocía a los miembros más veteranos del grupo.
Destacó sus 42 años de carrera en la base naval de Dahlgren y dedicó una corta y dulce línea al hecho de que formó parte del equipo que desarrolló el Sistema de Posicionamiento Global en las décadas de 1950 y 1960.
Gwen James, miembro de la Hermandad Alpha Kappa Alpha, quedó impresionada por la declaración. Los dos se conocían desde hacía más de 15 años, y James no tenía idea de que el Occidente de habla suave y mente aguda jugara un «papel fundamental» en una tecnología que se ha convertido en una palabra familiar.
«El GPS ha cambiado la vida de todos para siempre», dijo James. «No hay un segmento de esta sociedad global: militares, industria automotriz, industria de teléfonos celulares,redes sociales, padres, NASA, etc. – que no utiliza el Sistema de Posicionamiento Global.»
La revelación de que su hermana de la hermandad de 87 años era una de las «Figuras ocultas» detrás del GPS motivó a James a compartirlo con el mundo.
«Creo que su historia es increíble», agregó James.
West, que vive en el condado de King George, admite que no tenía idea en ese momento, cuando estaba grabando ubicaciones de satélites y haciendo cálculos complementarios, de que su trabajo afectaría a tantos.
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«Cuando trabajas todos los días, no piensas: ‘¿Qué impacto va a tener esto en el mundo? Estás pensando, tengo que hacer esto bien.'»
Y lo hizo bien, de acuerdo con aquellos que trabajaron con ella o escucharon sobre ella.
En un mensaje de 2017 sobre el Mes de la Historia Negra, el Capitán Godfrey Weekes, entonces comandante de la División Dahlgren del Centro Naval de Guerra de Superficie, describió el» papel integral » desempeñado por West.
«Subió de rango, trabajó en la geodesia satelital (ciencia que mide el tamaño y la forma de la Tierra) y contribuyó a la precisión del GPS y la medición de datos satelitales», escribió. «Cuando Gladys West comenzó su carrera como matemática en Dahlgren en 1956, probablemente no tenía idea de que su trabajo impactaría al mundo en las próximas décadas.»
Cuando era una niña que crecía en el condado de Dinwiddie al sur de Richmond, todo lo que Gladys Mae Brown sabía era que no quería trabajar en los campos, recogiendo tabaco, maíz y algodón, o en una fábrica cercana, batiendo hojas de tabaco en trozos lo suficientemente pequeños para cigarrillos y pipas, como lo hacían sus padres.
«Me di cuenta de que tenía que recibir una educación para salir», dijo.
Cuando se enteró de que la mejor estudiante y salutatoriana de su escuela secundaria ganaría una beca para el Virginia State College (ahora Universidad), estudió duro y se graduó en la cima de su clase.
Obtuvo su entrada gratuita a la universidad, se especializó en matemáticas y enseñó dos años en el condado de Sussex antes de regresar a la escuela para obtener su maestría.
Buscó trabajos en los que pudiera aplicar sus habilidades y, finalmente, recibió una llamada de la base Dahlgren, entonces conocida como el Campo de Pruebas Naval y ahora llamada Instalación de Apoyo Naval Dahlgren.
«Ahí es cuando la vida realmente comenzó», dijo.
Comenzó su carrera en 1956, siendo la segunda mujer negra contratada en la base y una de las cuatro empleadas negras. Uno de ellos era un matemático llamado Ira West, y los dos dataron durante 18 meses antes de casarse en 1957.
» Fue un gran momento para estar en la base», dijo. «Estaban descubriendo computadoras.»
Mientras que pasó la mayor parte de su carrera desarrollando programas informáticos para misiles balísticos lanzados desde submarinos, sus cálculos finalmente condujeron a satélites.
Recopiló información de las máquinas en órbita, centrándose en la información que ayudó a determinar su ubicación exacta a medida que se transmitían desde todo el mundo. Los datos se ingresaban en «súper computadoras» a gran escala que llenaban habitaciones enteras, y ella trabajaba en software informático que procesaba alturas geoides, o elevaciones de superficie precisas.
El proceso que llevó al GPS es demasiado científico para una historia de periódico, pero Gladys West diría que tomó mucho trabajo: ecuaciones verificadas y verificadas dos veces, junto con mucha recopilación y análisis de datos. Aunque no hubiera captado su uso futuro, estaba satisfecha con la compañía que mantenía.
«Estaba extasiada», dijo. «Pude venir del condado de Dinwiddie y poder trabajar con algunos de los mejores científicos que trabajan en estos proyectos.»
Varias veces durante una entrevista reciente y en notas escritas hechas a lo largo de los años, Gladys West se refirió a mantenerse fiel a sí misma y a cómo fue criada. Sabía que los datos que ingresaba tenían que ser correctos, y trabajó hasta estar segura de su exactitud.
Ralph Neiman, su jefe de departamento en 1979, reconoció esas habilidades en una mención que recomendó a West, gerente de proyecto para el proyecto de altimetría de radar de Seasat. Lanzado en 1978, el Seasat fue el primer satélite diseñado para la teledetección de océanos con radar de apertura sintética.
» Esto implicó la planificación y ejecución de varios algoritmos informáticos altamente complejos que tienen que analizar una enorme cantidad de datos», escribió Neiman. «Ha utilizado su conocimiento de las aplicaciones informáticas para lograr esto de manera eficiente y oportuna.»
También elogió las muchas horas que dedicó al proyecto, más allá de la semana de trabajo normal, y el hecho de que había reducido el tiempo de procesamiento a la mitad, ahorrando a la base muchos miles de dólares.
El Dr. Jim Colvard fue director técnico-la posición civil más alta en NSWC Dahlgren – de 1973 a 1980 y conoció a West como uno de sus estudiantes en un programa de posgrado y como empleado profesional.
«Era una excelente estudiante y una profesional respetada y productiva», escribió en un correo electrónico. «Su competencia, no su color, la definía.»
West se retiró de la base en 1998, un año después de su marido, y los dos celebraron viajando a Nueva Zelanda y Australia.
Estaba entusiasmada con la nueva etapa de su vida y todas las cosas en las que podría entrar. Había estado tomando un curso a la vez hacia su doctorado en filosofía de Virginia Tech y estaba lista para el último paso, escribir su disertación.
«Sin embargo, el Todopoderoso aparentemente tenía otros planes para mí», dijo.
Cinco meses después de jubilarse, West tuvo un accidente cerebrovascular que le afectó la audición y la visión, el equilibrio y el uso del lado derecho. Sentía lástima por sí misma hasta que «de repente, estas palabras vinieron a mi cabeza: ‘No puedes quedarte en la cama, tienes que levantarte de aquí y obtener tu doctorado’ «
West hizo precisamente eso.
Ella y su esposo comenzaron a tomar clases en el YMCA King George para reconstruir su fuerza y recuperar la movilidad que había perdido en el derrame cerebral. Tuvo que someterse a un bypass cuádruple más tarde, y luego tuvo cáncer de mama en 2011.
Los dos continúan asistiendo a cinco clases de ejercicios a la semana, y ambos van fuertes. Corrió una media maratón hace seis años, a los 80 años, y ella está escribiendo sus memorias.
«Gladys e Ira son dos de las mejores personas que he conocido», dijo Cindy Miller, residente de King George y ex escritora técnica de Dahlgren. «Son personas buenas, sólidas hasta la médula, temerosas de Dios.»
En cuanto al GPS, los West lo usan cuando viajan, aunque ella todavía prefiere referirse a un mapa de papel. Eso deja perpleja a Carolyn Oglesby, la hija mayor de la pareja. Los West tienen tres hijos y siete nietos.
» Le pregunté por qué no solo usaba el Garmin (GPS), ya que sabe que las ecuaciones que ayudó a escribir son correctas», dijo Oglesby. «Dice que los puntos de datos podrían estar equivocados o desactualizados, por lo que tiene que tener ese mapa.»
Gladys West sigue haciendo sus propios cálculos.
