La región occidental de los Estados Unidos, una de las áreas con mayor diversidad geográfica del país, alberga bosques tropicales, llanuras y montañas que atraen a personas de todo el mundo. Una mirada más cercana a la costa, sin embargo, revela un peligro invisible y pasado por alto que ha estado poniendo en riesgo a los residentes costeros durante décadas: el asbesto.
Una gran parte de esta costa, por supuesto, se encuentra en California, el estado más poblado de América. Durante gran parte del siglo XX, se establecieron innumerables astilleros a lo largo de esta costa. Lenta y silenciosamente, con el tiempo, estos astilleros contribuyeron al puesto número uno del estado en el país para las enfermedades relacionadas con el asbesto.
California: El Estado Líder en Exposición al asbesto en Astilleros
Hasta la década de 1990, la Marina de los Estados Unidos operaba astilleros navales e instalaciones de reparación marinas que estaban repletas de materiales que contenían asbesto. Antes de esto, especialmente durante las décadas de 1940, 50, 60 y 70, cuando los peligros del asbesto aún eran ampliamente desconocidos para el público, el mineral era muy popular por sus cualidades «milagrosas»: resistencia eléctrica y térmica, durabilidad, propiedades ignífugas y bajo costo, entre otras.
Debido a que estas propiedades eran ideales para su uso en barcos, el asbesto se usaba comúnmente para construir componentes como aislamiento, cables y válvulas. De hecho, California era un productor líder de materiales que contenían asbesto en ese momento, para la Marina y otras industrias. Hoy, por supuesto, sabemos cuánto daño causó este uso generalizado del asbesto.
El asbesto es un mineral letal, simple y llanamente. Una vez en el aire, las fibras microscópicas de asbesto se pueden inhalar o ingerir y crear problemas de salud graves, como mesotelioma, asbestosis y cáncer de pulmón relacionado con el asbesto.
El Centro Nacional de Estadísticas de Salud (NCHS, por sus siglas en inglés) clasifica a California como el primer país en muertes causadas por mesotelioma, un cáncer raro causado exclusivamente por la exposición al asbesto. Según estas conclusiones, entre 1999 y 2005 hubo 1.779 muertes. Investigaciones adicionales del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG, por sus siglas en inglés) descubrieron 21,338 muertes relacionadas con el asbesto en California entre 1999 y 2013, 3,997 de las cuales fueron causadas por mesotelioma.
Solo Los Ángeles, una ciudad portuaria clave de los Estados Unidos que una vez albergó Todd Shipyards y otras operaciones masivas, contribuye con más de 1,200 muertes relacionadas con el asbesto al peaje. Más de 900 de estas trágicas muertes fueron causadas por mesotelioma.
¿Quién Puede Ser Responsable de Estas Muertes por Mesotelioma?
Si bien el asbesto, incluso en barcos y astilleros, no está prohibido en los Estados Unidos, está altamente regulado por la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. Sin embargo, las regulaciones actuales no pueden reescribir un siglo de historia que aún afecta a muchos californianos hoy en día.
La exposición ocupacional al asbesto en el estado sigue siendo una preocupación importante. Los estudios sugieren que aquellos que trabajaron en áreas industriales como astilleros, centrales eléctricas, refinerías de petróleo y obras de construcción durante la década de 1980 tienen un mayor riesgo de diagnóstico de mesotelioma.
Esto se debe a que los fabricantes de materiales que contienen amianto vendieron sus productos a las empresas que administraban estos astilleros, exponiendo a sabiendas a los trabajadores a estos materiales sin proporcionar advertencias de seguridad ni equipo adecuados. Como resultado, miles de muertes por mesotelioma relacionadas con el asbesto que se pueden prevenir ocurren cada año.
Los fabricantes de productos que contienen asbesto han escapado a la rendición de cuentas por estas muertes durante muchos, muchos años. Sin embargo, se están haciendo progresos. Por ejemplo, en diciembre pasado, una Corte Suprema de Los Ángeles dictaminó que las empresas pueden ser consideradas responsables de la exposición secundaria al asbesto (causada cuando las fibras de asbesto se llevan a casa en la ropa de los trabajadores, extendiendo las fibras a los miembros de la familia).
Aunque el uso de asbesto es menos frecuente ahora que a mediados del siglo XX, el mineral todavía se puede encontrar en materiales de construcción en California y en todo el país. Dado esto, puede haber muchas más personas que buscan justicia para sí mismas o para las personas afectadas por la exposición en el lugar de trabajo, y con razón.
