Cuando las aves se bañan en agua o se saturan con polvo, mantienen activamente su plumaje. En las zonas bien regadas, el baño es más común, en las áridas, se observa más a menudo el polvo. Los experimentos con codornices muestran que el polvo frecuente ayuda a mantener una cantidad óptima de aceite en las plumas. El exceso de lípidos del plumaje, incluido el aceite de acicalado, es absorbido por el polvo y expulsado junto con la piel seca y otros residuos. Si se evita que las codornices espolvoreen, sus plumas se vuelven rápidamente grasosas y enmarañadas. Quitar el polvo también puede ayudar a desalentar los piojos de las aves, pero todavía no existe evidencia experimental que demuestre que sea el caso.
Las cucarachas y los gorriones domésticos siguen con frecuencia un baño de agua con un baño de polvo (una de las razones para sospechar una función antiparasitaria para quitar el polvo). En general, la cantidad de tiempo y esfuerzo que las aves dedican al baño y al desempolvado indica cuán crítico puede ser el mantenimiento de las plumas. Las plumas son dispositivos maravillosos e intrincados, pero mantenerlos funcionales requiere un cuidado constante.
Se considera que un ave se está bañando siempre que use alguno de varios movimientos estereotipados para mojar sus plumas. Un patrón, el vadeo, se observa comúnmente en aves con pies fuertes y alas anchas, cortas y flexibles. En una secuencia típica, un pájaro se para en el agua, esponja las plumas para exponer la piel desnuda entre sus bases, y rápidamente desliza las alas dentro y fuera del agua. El pecho se sumerge y se enrolla vigorosamente hacia adelante y hacia atrás, y luego, a medida que emerge la parte delantera, la cabeza se lanza hacia atrás, formando una copa con las alas y la cola parcialmente elevadas, y rociando las plumas de la espalda. Esas plumas se elevan para que el agua llegue a la piel, y luego se bajan, forzando el agua entre ellas. La secuencia puede repetirse, con el ave sumergiéndose más en cada ciclo, hasta que sea una masa de plumas desordenadas empapadas. Las variaciones sobre este tema se pueden ver en diferentes especies, como petirrojos, zorzales, cucubos, arrendajos y titmice.
Las aves con pies débiles, como vencejos y golondrinas, que pasan la mayor parte de su tiempo volando, se sumergen en el agua en vuelo, obteniendo así sus baños «en el ala».»A medida que se sumerge el cuerpo, la cola se eleva para dirigir un chorro de agua sobre la espalda, y las plumas se vibran. Los papamoscas se sumergen repetidamente desde sus perchas en el agua, y los vireos, que pueden combinar vadeo y buceo, se paran brevemente y se sumergen en el agua entre inmersiones.
Chickadees, yellowthroats, wrens, buntings y waterthrushes entran y salen del agua, sumergiéndose y rodando brevemente, antes de regresar a la orilla para mover sus alas y vibrar sus plumas antes de saltar de nuevo. El Wrentit, que a menudo vive en hábitats donde las piscinas de agua son escasas, moja su plumaje con el rocío de la vegetación.
Para aves con patas rechonchas y débiles que no están adaptadas al vadeo, el baño es pasivo. La mayoría de los pájaros carpinteros y trepadores, por ejemplo, simplemente exponen sus plumas cuando llovizna. Tienen posturas de baño características, extendiendo sus alas y extendiendo su cola.
La frecuencia de baño de las aves terrestres suele estar relacionada con el clima. En un caluroso día de verano, los titmice o los polladees pueden tomar cinco baños; en pleno invierno todavía pueden bañarse varias veces a la semana, a menudo en el derretimiento de la nieve que se encuentra en áreas protegidas.
Las aves acuáticas y marinas también se bañan con rutinas estereotipadas. Los charranes que pasan la mayor parte de su tiempo volando se bañan de la misma manera que los vencejos. Zampullines, patos, gansos y cisnes se bañan en la superficie o mientras bucean, abriendo sus plumas y alas. Las gaviotas y algunos rieles se bañan mientras vadean.
Después del baño, las aves se secan utilizando movimientos ritualizados. Incluso las aves nadadoras deben forzar el exceso de agua entre sus plumas para proteger sus propiedades aislantes. Las anhingas y los cormoranes, que a menudo se sientan en una postura característica para tomar el sol con las alas secas extendidas, quizás también son termorreguladores. (Los buitres adoptan posturas similares para tomar el sol por la mañana. Tomar el sol, que ocurre en muchas aves, puede estimular la actividad de los parásitos de la piel para que puedan eliminarse con mayor facilidad.) Los pájaros cantores se sacuden para arrojar el agua vibrando las alas, la cola y las plumas onduladas. Todas las aves normalmente siguen el baño con acicalamiento.
Para algunas especies que viven en zonas en las que no se dispone fácilmente de agua estancada, el polvo parece sustituir al baño en el agua. Las aves crean revolcones de polvo raspando el suelo. Arrojan polvo sobre sus cuerpos y se frotan la cabeza en el revolcón. El polvo primero se trabaja a través de las plumas y luego se sacude. Entre las aves de América del Norte conocidas por el polvo se encuentran los cuervos, los gorriones domésticos, los cuervos, las alondras, las aves de caza y algunas rapaces. Al igual que con el baño en el agua, las diferentes especies tienden a tener rutinas de desempolvado algo diferentes.
VÉASE: Rascado de la cabeza, Hormigueo, Enfermedad y Parasitismo.
