Julia Álvarez nació en la ciudad de Nueva York el 17 de marzo de 1950, la segunda de cuatro hijas. Tres meses después, sus padres regresaron a su República Dominicana natal después de un exilio autoimpuesto de la dictadura del general Rafael Trujillo. Cuando sus padres se involucraron en un movimiento clandestino para derrocar a Trujillo, la familia Álvarez se vio obligada a huir de la República Dominicana para escapar de la cárcel. Regresaron a los Estados Unidos en agosto de 1960, cuatro meses antes de que las fundadoras del movimiento clandestino, las hermanas Mirabal, fueran brutalmente asesinadas por el gobierno. La familia Alvarez se estableció en Queens, N. Y.
Alvarez tenía 10 años cuando su familia regresó a los Estados Unidos, y tuvo dificultades para adaptarse a la vida de inmigrante y aprender inglés. Extrañaba su hogar y se enfrentaba a la alienación y los prejuicios. «Considero que este desarraigo radical de mi cultura, mi idioma nativo, mi país, es la razón por la que empecé a escribir», ha dicho Álvarez. «El idioma es la única patria, observó Czeslow Milosz una vez, y de hecho, el inglés, no los Estados Unidos, fue donde aterricé y eché raíces profundas.»
Cuando se le preguntó por qué escribió En the Time of the Butterflies, Álvarez dijo que «ser una sobreviviente me impuso la responsabilidad de contar la historia de estas jóvenes valientes que no sobrevivieron a la dictadura.»In the Time of the Butterflies es un relato ficticio de los asesinatos de las revolucionarias hermanas Mirabal. El libro tiene narraciones en primera persona alternadas de las tres hermanas martirizadas y la cuarta hermana sobreviviente, Dedé. Álvarez dice que escribió el libro como un testimonio de estas mujeres notables que » han servido como modelos para mujeres que luchan contra injusticias de todo tipo.»
In the Time of the Butterflies fue finalista en 1995 para el Premio National Book Critics Circle Award en ficción, seleccionado un libro Notable por la American Library Association en 1994 y elegido como uno de los Mejores Libros para Adultos Jóvenes por la Young Adult Library Services Association y la American Library Association en 1995.
La experiencia inmigrante y la identidad bicultural es el tema de gran parte de la ficción y poesía de Álvarez. Su popular primera novela, How the Garcia Girls Lost Their Accents, fue publicada en 1991. Historias interrelacionadas narradas por las cuatro hermanas García describen sus dificultades para adaptarse a la ciudad de Nueva York después de salir de la República Dominicana. Publicado en 1997, ¡Yo! se centra en Yolanda García. En el nombre de Salomé, publicado en el año 2000, se basa en la vida de la poeta política dominicana Salomé Urena y su hija, Camila.
En 1984, Alvarez publicó Homecomings, una colección de poesía sobre enfrentar su cumpleaños número 33 sin un trabajo seguro o una familia propia. Sus otras colecciones de poesía incluyen The Other Side: El Otro Lado (1995) y The Woman I Kept to Myself (2004). Una colección de ensayos autobiográficos, Something to Declare, fue publicada en 1998.
También ha escrito libros para adultos jóvenes, como The Secret Footprints (2000), How Tia Lola Came to Visit Stay (2001) y Before We Were Free (2002). Una nueva novela para adultos jóvenes, Finding Miracles, fue publicada en 2004.
Álvarez obtuvo su licenciatura en Middlebury College en 1971 y una maestría en escritura creativa de la Universidad de Syracuse en 1975. Enseñó en varias escuelas, incluyendo Phillips Andover, la Universidad de Vermont y la Universidad de Illinois. Se convirtió en profesora de inglés en el Middlebury College en 1988 y ha sido su escritora residente desde 1998.
En 1989, Álvarez se casó con Bill Eichner, un cirujano ocular cuyas misiones médicas humanitarias lo han llevado a muchas naciones del Tercer Mundo. Álvarez y Eichner comenzaron una granja de café orgánico modelando métodos sostenibles en las tierras altas dominicanas. Las ganancias de la finca de 60 acres se destinan a la Fundación Alta Gracia, que promueve programas de alfabetización para la población local.
