Hoy en la historia del terremoto: Hebgen Lake, 1959
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17 de agosto de 2019 (El terremoto del 17-Agosto-1959)
Muy a menudo no es un solo instante, sino una cadena de eventos que convierten una ocurrencia natural rara en un desastre natural devastador. Uno de los mejores ejemplos de la cantidad de estragos que puede causar una secuencia de eventos tuvo lugar hoy hace sesenta años en el área alrededor del Lago Hebgen, cerca del Parque Nacional de Yellowstone, en el suroeste de Montana.
Incluso sesenta años después del terremoto del lago Hebgen, la escarpa de la falla es visible en el bosque cerca del campamento de Cabin Creek. El suelo en primer plano, donde se encuentran los visitantes, cayó casi 20 pies en este terremoto de falla normal
Foto: Horst Rademacher
El lago Hebgen es un idílico cuerpo de agua, famoso por la pesca de truchas. El lago fue creado en 1914 cuando la Montana Power Company incautó el río Madison con la presa Hebgen de núcleo de hormigón. Varias líneas de falla geológica bordean la costa norte del lago. Sin embargo, se consideró que estaban inactivos y que no representaban ningún peligro para el embalse. Cada verano, cientos de pescadores deportivos acuden al lago, pasan la noche en las docenas de campamentos o en las muchas cabañas y resorts que salpican las orillas del lago. Mediados de agosto suele ser el apogeo de la temporada turística en esta zona, por lo que muchos campamentos estaban llenos en la fatídica noche del 17 de agosto de 1959. Esa noche, una cadena de eventos naturales convirtió este tranquilo lugar de vacaciones en una devastadora trampa mortal en la que perecieron casi 30 personas.
El caos comenzó poco antes de la medianoche, cuando los visitantes y los lugareños fueron despertados bruscamente por un terremoto de magnitud 7.5. Su fuerte sacudida del suelo fue el primer golpe, que golpeó el área. El epicentro del terremoto se encontraba a lo largo de la costa norte del lago Hebgen casi directamente debajo del campamento de Cabin Creek. Este temblor resultó ser un terremoto de falla normal en el que el flanco de la falla frente al lago, que se había considerado «inactivo», cayó casi 20 pies. Rocas del tamaño de refrigeradores sacudidas por el terremoto cayeron sobre tiendas de campaña y remolques en el campamento, matando inmediatamente a varios visitantes. La caída repentina de tierra a lo largo de la falla también causó que la carretera estatal en la costa norte del embalse colapsara en el lago, bloqueando la única ruta de escape hacia el este.
Como fantasmas, estos árboles sin hojas sobresalen del lago Terremoto sesenta años después de que el lago fuera creado por un deslizamiento de tierra gigante. La cicatriz del tobogán todavía es visible en el flanco de la montaña en la parte trasera.
Foto: Horst Rademacher
El repentino desplazamiento hacia abajo del suelo también tuvo un peligroso efecto secundario: el segundo golpe que golpeó el lago Hebgen esa noche. Causó que el agua en el lago de 12000 acres saliera de un lado a otro durante casi medio día. La corriente de agua del lago en las orillas ahogó a las personas que dormían en cabañas y chozas cercanas. Esta ola de agua estancada es conocida por su nombre francés como seiche y se ha observado en muchos lagos y embalses. Al menos cuatro veces el chapuzón del lago causó que el agua subiera por encima de la presa Hebgen, lo que resultó en grietas y erosión severa. Una inspección durante los días siguientes mostró que la presa estaba al borde del colapso.
Sin embargo, a menos de seis millas aguas abajo de la presa, otro efecto secundario del terremoto causó un problema mucho más severo e inmediato. El temblor de las ondas sísmicas movilizó todo el flanco de una montaña en el lado sur del río Madison. Cuando se derrumbó, 73 millones de toneladas métricas de rocas y escombros se deslizaron por la ladera en uno de los deslizamientos de tierra más masivos jamás observados en los Estados Unidos. Al menos 19 personas fueron enterradas vivas en este tobogán gigante. El deslizamiento, el tercer golpe en la cadena de eventos de esa noche fatídica, también destruyó la carretera estatal hacia el oeste, atrapando efectivamente a los cientos de campistas y lugareños en el área de devastación.
Al mismo tiempo, el tobogán bloqueó completamente el flujo del río Madison. El agua inmediatamente comenzó a acumularse detrás de la presa natural apilada por toneladas de escombros de deslizamiento. Aunque el Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzó a romper esta presa unas semanas después de la catástrofe, el flujo de salida se mantuvo al mínimo para no causar estragos al producir una inundación repentina río abajo. Incluso hoy, sesenta años después del desastre, el Lago Terremoto llena el valle, con árboles fantasmas sin hojas que sobresalen de sus aguas. Estos árboles murieron después de ser inundados por la incautación del río Madison.
Hoy, desde el Centro de Visitantes del Lago Terremoto construido por el Servicio Forestal de los Estados Unidos sobre los restos del dramático deslizamiento de tierra, los visitantes pueden ver los estragos creados por la cadena de eventos que comenzó con el terremoto del 17 de agosto de 1959, y aprender la historia de cómo cambió el área para siempre. (hra168)
