Los brotes recientes en los Estados Unidos han llamado la atención sobre los peligros del sarampión. La República Democrática del Congo está luchando contra un brote mortal de ébola que ha matado a cientos de personas.
Las epidemias no son nada nuevo, por supuesto. Y algunas enfermedades infecciosas generalizadas han cambiado profundamente el curso de la historia humana.
Hace quinientos años, en febrero de 1519, el español Hernán Cortés zarpó de Cuba para explorar y colonizar la civilización azteca en el interior de México. En solo dos años, el gobernante azteca Montezuma había muerto, la ciudad capital de Tenochtitlán fue capturada y Cortés había reclamado el imperio azteca para España. Las armas y tácticas españolas jugaron un papel, pero la mayor parte de la destrucción fue causada por epidemias de enfermedades europeas.
Conquista del imperio azteca
Después de ayudar a conquistar Cuba para los españoles, Cortés fue comisionado para dirigir una expedición al continente. Cuando su pequeña flota aterrizó, ordenó que sus barcos se hundieran, eliminando cualquier posibilidad de retirada y transmitiendo la profundidad de su determinación.
Cortés con sus 500 hombres luego se dirigió al interior de México. Esta región fue el hogar de la civilización azteca, un imperio de aproximadamente 16 millones de personas en este momento. A través de un sistema de conquista y tributo, los aztecas habían establecido la gran ciudad isleña de Tenochtitlán en el lago Texcoco que gobernaba sobre un área de aproximadamente 80,000 millas cuadradas.
Una placa de cobre del siglo XVII de Tenochtitlan. Foto De Jan Karel Donatus Van Beecq
Al descubrir el resentimiento generalizado hacia la capital y su gobernante, Cortés formó alianzas con muchos lugareños. Aunque superados en número, él y una pequeña fuerza marcharon sobre Tenochtitlan, donde Montezuma los recibió con honor. A su vez, Cortés tomó prisionero a Montezuma.
Cortés tardó dos años, pero finalmente conquistó la capital azteca en agosto de 1521. Su aliado en esta lucha fueron los gérmenes europeos que él y sus hombres, sin saberlo, trajeron consigo.
El arma secreta microscópica de Cortés
Aunque Cortés era un líder hábil, él y su fuerza de quizás mil aliados españoles e indígenas no habrían sido capaces de superar una ciudad de 200.000 sin ayuda. Se contagió en forma de una epidemia de viruela que se extendió gradualmente desde la costa de México y diezmó la ciudad densamente poblada de Tenochtitlán en 1520, reduciendo su población en un 40 por ciento en un solo año.
La viruela es causada por un virus inhalado, que causa fiebre, vómitos y sarpullido, que pronto cubre el cuerpo con ampollas llenas de líquido. Estos se convierten en costras que dejan cicatrices. Mortal en aproximadamente un tercio de los casos, otro tercio de los afectados por la enfermedad suelen desarrollar ceguera.
La viruela existía en la antigüedad en las culturas egipcia, india y china. Permaneció endémico en las poblaciones humanas durante milenios, llegando a Europa durante las Cruzadas del siglo XI. Cuando los europeos comenzaron a explorar y colonizar otras partes del mundo, la viruela viajó con ellos.
Los nativos de América, incluidos los aztecas, eran especialmente vulnerables a la viruela porque nunca habían estado expuestos al virus y, por lo tanto, no poseían inmunidad natural. No se disponía de terapias antivirales eficaces.
Recordando la epidemia, se informó de una víctima:
«La plaga duró 70 días, golpeando por todas partes en la ciudad y matando a un gran número de nuestra gente. Llagas brotaban en nuestras caras, nuestros pechos, nuestros vientres; estábamos cubiertos de llagas agonizantes de la cabeza a los pies.»
Un monje franciscano que acompañaba a Cortés proporcionó esta descripción:
» Como los indios no conocían el remedio de la enfermedad, murieron en montones, como chinches. En muchos lugares sucedía que todos en una casa morían, y como era imposible enterrar a la gran cantidad de muertos, derribaban las casas sobre ellos, de modo que sus casas se convertían en sus tumbas.»
La viruela afectó a los aztecas de varias maneras. En primer lugar, mató a muchas de sus víctimas, en particular a bebés y niños pequeños. Muchos otros adultos quedaron incapacitados por la enfermedad, porque ellos mismos estaban enfermos, cuidando a parientes y vecinos enfermos, o simplemente perdieron la voluntad de resistir a los españoles al ver que la enfermedad asolaba a los que los rodeaban. Por último, la gente ya no podía ocuparse de sus cultivos, lo que provocaba una hambruna generalizada y debilitaba aún más el sistema inmunitario de los supervivientes de la epidemia.
La enfermedad puede conducir la historia humana
Por supuesto, los aztecas no fueron los únicos pueblos indígenas que sufrieron la introducción de enfermedades europeas. Además de las poblaciones nativas de América del Norte, las civilizaciones maya e Inca también fueron casi eliminadas por la viruela. Y otras enfermedades europeas, como el sarampión y las paperas, también cobraron un peaje considerable, reduciendo en total algunas poblaciones indígenas en el nuevo mundo en un 90 por ciento o más. Investigaciones recientes han sugerido que otros agentes infecciosos, como la salmonela, conocida por causar brotes contemporáneos entre los dueños de mascotas, pueden haber causado epidemias adicionales.
La capacidad de la viruela para incapacitar y diezmar poblaciones la convirtió en un agente atractivo para la guerra biológica. En el siglo XVIII, los británicos intentaron infectar a las poblaciones nativas americanas. Un comandante escribió :» Les dimos dos mantas y un pañuelo del hospital de la viruela. Espero que tenga el efecto deseado.»Durante la Segunda Guerra Mundial, equipos británicos, estadounidenses, japoneses y soviéticos investigaron la posibilidad de producir un arma biológica contra la viruela.
La vacunación masiva contra la viruela comenzó en la segunda mitad de la década de 1800. Foto cortesía de Everett Historical via .cm
Afortunadamente, los esfuerzos de vacunación en todo el mundo han tenido éxito, y el último caso natural de la enfermedad se diagnosticó en 1977. El último caso ocurrió en 1978, cuando un fotógrafo murió de la enfermedad, lo que provocó que el científico cuya investigación estaba cubriendo se quitara la vida.
Muchos de los grandes encuentros en la historia mundial, incluido el enfrentamiento de Cortés con el imperio azteca, tuvieron menos que ver con armamento, tácticas y estrategia que con los estragos de la enfermedad. Las naciones que suponen que pueden protegerse estrictamente a través de inversiones en gastos militares deben estudiar la historia, una y otra vez el curso de los acontecimientos ha sido definitivamente alterado por brotes de enfermedades. Los microbios demasiado pequeños para ser vistos a simple vista pueden hacer ineficaces incluso la maquinaria de guerra más poderosa.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original aquí.
