Este es un extracto editado de Sunlight and Seaweed: An Argument for How to Feed, Power and Clean Up the World de Tim Flannery, publicado por Text Publishing.
Bren Smith, un antiguo arrastrero industrial, opera una granja en Long Island Sound, cerca de New Haven, Connecticut. El pescado no es el foco de su nueva empresa, sino más bien algas marinas y mariscos de alto valor. Las algas y los mejillones crecen en cuerdas flotantes, de las que cuelgan cestas llenas de vieiras y ostras. La tecnología permite la producción de unas 40 toneladas de algas marinas y un millón de bivalvos por hectárea y año.
Las algas marinas absorben tanto dióxido de carbono que ayudan a desacidificar el agua, proporcionando un ambiente ideal para el crecimiento de la cáscara. El CO₂ se elimina del agua de la misma manera que una planta terrestre elimina el CO₂ del aire. Pero debido a que el CO₂ tiene un efecto acidificante en el agua de mar, a medida que las algas absorben el CO₂, el agua se vuelve menos ácida. Y el kelp en sí tiene cierto valor como materia prima en la agricultura y diversos fines industriales.
Después de comenzar su granja en 2011, Smith perdió el 90% de su cosecha dos veces, cuando la región fue golpeada por los huracanes Irene y Sandy, pero persistió, y ahora dirige un negocio rentable.
Su equipo de 3D Ocean Farming cree tan firmemente en los beneficios ambientales y económicos de su modelo que, para ayudar a otros a establecer operaciones similares, han establecido una organización sin fines de lucro llamada Green Wave. La visión de Green Wave es crear grupos de granjas de algas y mariscos utilizando toda la columna de agua, que están estratégicamente ubicadas cerca de centros de transporte o consumo de mariscos.
Los conceptos generales encarnados por la agricultura oceánica en 3D se han practicado durante mucho tiempo en China, donde existen más de 500 kilómetros cuadrados de granjas de algas marinas en el Mar Amarillo. Las granjas de algas marinas amortiguan la creciente acidez del océano y proporcionan las condiciones ideales para el cultivo de una variedad de mariscos. A pesar de la enorme expansión de la acuicultura y de la experiencia adquirida en los Estados Unidos y China de integrar algas marinas en granjas marinas sostenibles, esta metodología de cultivo aún se encuentra en una etapa temprana de desarrollo.
Sin embargo, parece inevitable que una nueva generación de agricultura oceánica se base en las experiencias adquiridas en estas empresas para desarrollar un método de acuicultura con el potencial no solo de alimentar a la humanidad, sino de desempeñar un papel importante en la solución de uno de nuestros problemas más graves: el cambio climático.
A nivel mundial, se cultivan y cosechan anualmente alrededor de 12 millones de toneladas de algas marinas, aproximadamente tres cuartas partes de las cuales provienen de China. El valor de mercado actual de la cosecha mundial oscila entre los 5.000 y los 5.600 millones de dólares, de los cuales 5.000 millones provienen de la venta para el consumo humano. Sin embargo, la producción se está expandiendo muy rápidamente.
Las algas pueden crecer muy rápido, a tasas más de 30 veces superiores a las de las plantas terrestres. Debido a que desacidifican el agua de mar, lo que facilita el crecimiento de cualquier cosa con cáscara, también son la clave para la producción de mariscos. Y al extraer CO₂ de las aguas del océano (lo que permite que los océanos absorban más CO₂ de la atmósfera) ayudan a combatir el cambio climático.
El estupendo potencial del cultivo de algas marinas como herramienta para combatir el cambio climático fue descrito en 2012 por el Dr. Antoine De Ramon N’Yeurt y su equipo de la Universidad del Pacífico Sur. Su análisis revela que si el 9% del océano se cubriera en granjas de algas marinas, las algas marinas cultivadas podrían producir 12 gigatoneladas por año de metano biodigestado que podría quemarse como sustituto del gas natural. El crecimiento de algas marinas involucrado capturaría 19 gigatoneladas de CO₂. Otras 34 gigatoneladas por año de CO₂ podrían extraerse de la atmósfera si el metano se quema para generar electricidad y el CO₂ generado se captura y almacena. Esto, dicen:
…podría producir suficiente biometano para reemplazar todas las necesidades actuales de energía de combustibles fósiles, al tiempo que elimina 53 mil millones de toneladas de CO₂ por año de la atmósfera, esta cantidad de biomasa también podría aumentar la producción pesquera sostenible para proporcionar potencialmente 200 kilogramos por año, por persona, para 10 mil millones de personas. Otros beneficios son la reducción de la acidificación de los océanos y el aumento de la productividad primaria y la biodiversidad de los océanos.
El nueve por ciento de los océanos del mundo no es una zona pequeña. Es equivalente a aproximadamente cuatro veces y media el área de Australia. Pero incluso a escalas más pequeñas,el cultivo de algas marinas tiene el potencial de reducir sustancialmente el CO₂ atmosférico, y esta realización ha tenido un impacto energizante en la investigación y el desarrollo comercial de la acuicultura sostenible. Pero el cultivo de algas marinas no se trata únicamente de reducir el CO₂. De hecho, está siendo impulsado, desde una perspectiva comercial, por la producción sostenible de proteínas de alta calidad.
¿Cómo podría ser una instalación de cultivo de algas marinas del futuro? El Dr. Brian von Hertzen, de la Fundación Climate, ha esbozado una visión: una estructura de bastidor, muy probablemente compuesta por un polímero de carbono, de hasta un kilómetro cuadrado de extensión y lo suficientemente hundida por debajo de la superficie (unos 25 metros) para evitar ser un peligro para el transporte marítimo. Plantado con algas marinas, el marco se intercalaría con recipientes para mariscos y otros tipos de pescado también. No habría redes, sino una especie de acuicultura al aire libre basada en proporcionar hábitat para mantener a los peces en el lugar. La eliminación robótica de organismos incrustantes probablemente también formaría parte de la instalación. La permacultura marina estaría diseñada para cortar el fondo de las olas durante los mares pesados. Debajo de él, un tubo que llegaba hasta 200-500 metros traía agua fresca y rica en nutrientes al marco, donde se reticulaba sobre el alga creciente.
El objetivo de Von Herzen es crear lo que él llama «matrices de permacultura»: permacultura marina a una escala que tendrá un impacto en el clima al cultivar algas marinas y traer agua del océano más fría a la superficie. Su visión también implica proporcionar hábitat para los peces, generar alimentos, materias primas para animales, fertilizantes y biocombustibles. También espera ayudar a las poblaciones de peces explotadas a recuperarse y crear puestos de trabajo. «Dado el efecto transformador que la permacultura marina puede tener en el océano, hay muchas razones para esperar que las matrices de permacultura puedan desempeñar un papel importante en el equilibrio global del carbono», dice.
La adición de una plataforma flotante de apoyo a paneles solares, instalaciones como alojamiento (si las granjas no están totalmente automatizadas), equipo de refrigeración y procesamiento atado al marco flotante mejoraría la eficiencia y viabilidad de las matrices de permacultura, así como un muelle para transportar productos al mercado desde buques.
Dada su fenomenal tasa de crecimiento, el alga podría cortarse en una rotación de 90 días. Es posible que el único procesamiento requerido sea el corte de las algas marinas de los dispositivos de flotabilidad y la eliminación de las hojas por la borda para hundirse. Una vez en las profundidades del océano, el carbono que contiene el alga está esencialmente fuera de circulación y no puede regresar a la atmósfera.
Las aguas profundas del Pacífico central están excepcionalmente quietas. Un amigo que explora las crestas del medio océano en un sumergible me contó una vez sobre filetear un pescado para cenar, y luego descubrir los restos fileteados a la mañana siguiente, cuatro kilómetros más abajo y directamente debajo de su barco. Por lo tanto, es probable que las frondas de algas se hundan, al menos inicialmente, aunque los gases de la descomposición pueden hacer que algunos aumenten más tarde si no se consumen rápidamente. Alternativamente, las algas marinas podrían convertirse en biocarbón para producir energía y el carbón granulado y desechado por la borda. El carbón vegetal, que tiene una estructura de carbono mineralizada, es probable que dure bien en el fondo marino. Del mismo modo, las conchas y cualquier organismo incrustante podrían hundirse como un depósito de carbono.
Una vez en el fondo del mar tres o más kilómetros más abajo, es probable que las algas marinas crudas, y posiblemente incluso hasta cierto punto el biocarbón, sean utilizadas como fuente de alimento por bacterias que habitan en el fondo y organismos más grandes como los pepinos de mar. Siempre que el material en descomposición no flotara, esto no importaría, porque una vez hundido por debajo de aproximadamente un kilómetro de la superficie, el carbono de estos materiales se eliminaría efectivamente de la atmósfera durante al menos 1.000 años. Sin embargo, si está presente en grandes volúmenes, la materia en descomposición puede reducir los niveles de oxígeno en el agua de mar circundante.
Grandes volúmenes de algas marinas ya llegan al fondo del océano. Las tormentas en el Atlántico Norte pueden entregar enormes volúmenes de algas marinas – según algunas estimaciones, hasta 7 gigatoneladas a la vez – al fondo oceánico de 1,8 km de profundidad de la Plataforma de las Bahamas.
Los cañones submarinos también pueden transportar grandes volúmenes a un ritmo más regular al fondo oceánico profundo. El Cañón Carmel, frente a California, por ejemplo, exporta grandes volúmenes de algas gigantes a las profundidades del océano, y se han documentado 660 cañones submarinos importantes en todo el mundo, lo que sugiere que los cañones desempeñan un papel importante en el transporte de carbono marino.
Estos casos naturales de secuestro a gran escala de algas en el océano profundo ofrecen espléndidas oportunidades para investigar el destino de las algas y el carbono que contienen en el océano. Deben prepararnos bien para anticipar cualquier impacto negativo o, de hecho, positivo en las profundidades oceánicas de la cría de algas marinas.
Solo los empresarios con visión y bolsillos profundos podrían hacer que el cultivo de algas marinas en medio del océano sea una realidad. Pero, por supuesto, donde hay grandes recompensas, también hay riesgos considerables. Sin embargo, un obstáculo que los empresarios potenciales no deben temer es la burocracia, ya que gran parte de los océanos medios siguen siendo un patrimonio común de la humanidad. Si alguna vez se introduce un precio global del carbono, el ejercicio de eliminar el carbono capturado por las algas transformaría esa parte del negocio de un pequeño costo a un generador de ganancias. Incluso sin un precio del carbono, la oportunidad de suministrar enormes volúmenes de mariscos de alta calidad al mismo tiempo que tiene un impacto sustancial en la crisis climática son incentivos considerables para la inversión en el cultivo de algas marinas.
