Cómo un Clima Cambiante Puede Haber Matado al León Marsupial

En lo profundo del Interior de Australia, los lugareños te dirán, una bestia legendaria deambula por la selva, aprovechándose de los desprevenidos y los desprevenidos. Esta criatura mítica, el oso gota, es una variante voraz del koala que ha desarrollado un gusto por la carne en lugar de las hojas. Y aunque el oso de gota en sí no existe, tiene una contraparte en la vida real en un marsupial depredador del pasado.

Hace más de 46.000 años, Australia era el hogar de Thylacoleo, un primo lejano de wombats, canguros y otros marsupiales. Pero único entre esta subclase de mamíferos, el Tilacoleo se alimentaba de otros animales, por lo que los paleontólogos conocen a la antigua criatura como el «león marsupial».»

Pero, ¿por qué este impresionante carnívoro no sigue merodeando por las tierras salvajes australianas? Un nuevo análisis de los dientes del depredador, realizado por Larisa DeSantis, paleontóloga de la Universidad de Vanderbilt, y presentado en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados el mes pasado, ofrece algunas pistas nuevas.

«El objetivo inicial de este estudio era averiguar la paleobiología de este animal», dice DeSantis. A pesar de ser conocido por los científicos desde 1859 y de haber realizado varios estudios de su anatomía, se sabe relativamente poco sobre cómo este depredador cazaba, comía a su presa e interactuaba con su entorno circundante. Resulta que los dientes del león marsupial fueron la clave para resolver algunos de estos misterios.

Los dientes de las mejillas de Thylacoleo son muy distintivos. Son más cuadradas que triangulares, con la apariencia de cuchillas de carne que se deslizan entre sí para atravesar la carne. Las hendiduras y los arañazos en los dientes, llamados microparras, están vinculados a diferentes alimentos y comportamientos de alimentación que pueden ayudar a reducir la dieta del animal. DeSantis también analizó las firmas isotópicas estables, una versión de» eres lo que comes», dice DeSantis, en la que las firmas químicas de fuentes de alimentos particulares se recogen y conservan en tejidos como los dientes y los huesos.

Resulta que Thylacoleo hizo honor a su nombre. El microondas en los dientes fósiles analizados mostró patrones de daño más similares a los de los leones modernos. Traduciendo esto a dieta, significa que Thylacoleo no evitó masticar huesos tan asiduamente como lo hacen los guepardos, pero no era un triturador de huesos como la hiena manchada. Thylacoleo salió en algún lugar intermedio, prefiriendo alimentarse de carne, pero a veces masticando—o a través-de los huesos de su presa.

«La gente tendía a verlo como’ un carnívoro grande y malo, que puede comer lo que quiera'», dice Christine Janis, paleontóloga de la Universidad Brown. «Este análisis confirma que era más un consumidor de carne selectivo, y probablemente no un gran carroñero.»

Basado en los datos de isótopos y otras líneas de evidencia, como donde se han encontrado huesos de Tilacoleo con otros fósiles, DeSantis también plantea la hipótesis de que este carnívoro era un depredador emboscado que prefería ambientes relativamente boscosos, ofreciendo mucha cobertura. En los antiguos bosques de Australia, Thylacoleo podía acechar a canguros gigantes como Protemnodon.

El problema para el depredador comenzó cuando el cambio climático alteró el hábitat local. Lo que llevó a la extinción a parte de la megafauna de Australia es una cuestión muy debatida (al igual que lo es con las extinciones de la Edad de Hielo en otras partes del mundo). Algunos expertos culpan a los humanos recién llegados, que cazaban y utilizaban el fuego para despejar el paisaje, matando a muchas especies grandes e icónicas. Otros señalan el cambio climático, señalando cambios dramáticos que, en este caso, hicieron que Australia fuera mucho más árida y despojada de bosques en los que muchas especies dependían.

Si DeSantis y su equipo tienen razón en que Thylacoleo confiaba en el bosque para cubrir a sus presas, entonces la desertificación de Australia habría despojado al león marsupial de su cobertura, lo que llevó a su desaparición.

» Creo que el clima es más importante de lo que la gente ha estado pensando. La aridez extrema de la Australia actual es probablemente relativamente reciente», dice Janis. Más condiciones desérticas alteraron Australia desde hace unos 300.000 años en adelante.

Dado lo que ahora sabemos sobre la dieta de Thylacoleo y su hábitat preferido, los duros cambios climáticos marcaron la diferencia para este carnívoro. «Es un cazador de emboscadas, está comiendo presas de estos bosques, su anatomía postcraneal indica que se abalanza de árboles o algún tipo de cobertura», dice DeSantis, y la pérdida de cobertura forestal habría afectado directamente la capacidad de este carnívoro para abalanzarse sobre su presa preferida, sin mencionar que habría menos presas para acechar en estos entornos. «Con la aridificación, este animal era particularmente vulnerable a la extinción», dice DeSantis.

La historia de este depredador perdido puede tener lecciones para hoy, ya que los cambios climáticos dramáticos impulsados por los humanos continúan alterando los hábitats de todo el mundo. Thylacoleo, el verdadero oso de la historia, probablemente no será el último cazador de ápice en caer junto con su entorno.