Dentro de la semántica de capas de servicio de la arquitectura de red OSI, la capa de presentación responde a las solicitudes de servicio de la capa de aplicación y emite solicitudes de servicio a la capa de sesión a través de un punto de acceso de servicio de presentación (PSAP) único.
La capa de presentación garantiza que la información que envía la capa de aplicación de un sistema sea legible por la capa de aplicación de otro sistema. En el sistema de envío, es responsable de la conversión a formatos estándar y transmisibles. En el sistema de recepción, es responsable de la traducción, el formato y la entrega de la información para su procesamiento o visualización. En teoría, alivia los protocolos de la capa de aplicación que preocupan con respecto a las diferencias sintácticas en la representación de datos dentro de los sistemas del usuario final. Un ejemplo de un servicio de presentación sería la conversión de un archivo informático de texto de código de intercambio decimal codificado binario extendido (codificado EBCDIC) a un archivo codificado ASCII. Si es necesario, la capa de presentación puede ser capaz de traducir entre varios formatos de datos utilizando un formato común.
En muchas aplicaciones y protocolos ampliamente utilizados, en realidad no se hace distinción entre las capas de presentación y de aplicación. Por ejemplo, el Protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP), generalmente considerado como un protocolo de capa de aplicación, tiene aspectos de capa de presentación, como la capacidad de identificar la codificación de caracteres para una conversión adecuada, que luego se realiza en la capa de aplicación.
La capa de presentación es la capa más baja en la que los programadores de aplicaciones consideran la estructura de datos y la presentación, en lugar de simplemente enviar datos en forma de datagramas o paquetes entre hosts. Esta capa se ocupa de los problemas de representación de cadenas, ya sea que utilicen el método Pascal (un campo de longitud entera seguido de la cantidad especificada de bytes) o el método C/C++ (cadenas terminadas en cero, por ejemplo, "thisisastring"). La idea es que la capa de aplicación pueda apuntar a los datos que se van a mover, y la capa de presentación traducirá esto a comandos que puedan ser entendidos por otras aplicaciones y procesos.
La serialización de estructuras de datos complejas en cadenas de bytes planas (utilizando mecanismos como TLV o XML) puede considerarse como la funcionalidad clave de la capa de presentación. La representación de la estructura se estandariza normalmente en este nivel, a menudo mediante el uso de XML. Además de piezas de datos simples, como cadenas, en esta capa se estandarizan cosas más complicadas. Dos ejemplos comunes son los «objetos» en la programación orientada a objetos y la forma exacta en que se transmite el vídeo en streaming.
El cifrado y el descifrado se realizan típicamente en este nivel también, aunque se puede hacer en las capas de aplicación, sesión, transporte o red, cada una con sus propias ventajas y desventajas. Por ejemplo, al iniciar sesión en sitios de cuentas bancarias, la capa de presentación descifrará los datos a medida que se reciban.
