Gerolamo Cardano nació después de intentos fallidos de inducir un aborto, en Pavía, Italia, el 24 de septiembre de 1501, hijo ilegítimo del jurista Fazio Cardano y Chiara Micheri. En su autobiografía, De vita propria liber (El Libro de Mi vida), Gerolamo describe su infancia para pasar con enfermedades frecuentes y padres poco amorosos. Escapó de su familia en 1520, donde ingresó en la Universidad de Pavía. Terminó sus estudios en 1526 en la Universidad de Padau, obteniendo un doctorado en medicina, y estableció una práctica médica cerca de Padau en el pueblo de Saccolongo. Aquí es donde conoció a su esposa Lucía Bandarini, y se casó en 1531, y tuvo dos hijos y una hija.
Cardano y su familia se mudaron a Milán en 1534, donde comenzó a enseñar en las escuelas fundadas por Tommaso Piatti para la instrucción en griego, astronomía, dialéctica y matemáticas. Comenzó su investigación matemática mientras hacía esto. Mientras que la enseñanza en las escuelas que escribió sus primeros trabajos matemáticos. Fue mientras trabajaba en un libro sobre álgebra, Ars Magna, (Gran Arte), que él y su asistente, Ludovico Ferrari, se dieron cuenta de un nuevo descubrimiento: una regla o fórmula para resolver ecuaciones cúbicas.
Cardano y Ferrari escucharon que Nicolo Fontana Tartaglia había descubierto una fórmula para una ecuación que incluía un cubo de una variable hecho geométricamente en lugar de algebraicamente. Pidieron cortésmente el permiso para incluir la regla en el libro de Cardano. Tartaglia se negó; porque quería revelar esto en un libro que planeaba escribir. Comenzaron a intercambiar cartas insultantes y amenazantes, pero Tartaglia se negó a ceder. Cardano luego invitó a Tartaglia a una visita, prodigándole regalos y cumplidos. Finalmente, Tartaglia accedió a compartir su regla, hábilmente escondida en un poema, con una condición, que Cardano juraría guardar el secreto hasta que Tartaglia lo hubiera impreso primero. Con eso, Cardano accedió rápidamente.
Entonces se enteraron de que Scipiore del Ferro había resuelto el problema, y antes de morir compartió el secreto con su alumno, Antonio Fior. Fior cedió a la adulación de Cardano y le mostró la regla. Como alguien más había resuelto la misma ecuación, Cardano sintió que su promesa a Tartaglia era nula. Publicó rápidamente su libro, que incluía el secreto de Tartaglia.
Mientras enseñaba, Cardano siguió siendo médico. En 1543 aceptó la cátedra de medicina en la Universidad de Pavía, donde permaneció hasta 1560 con un paréntesis de siete años de 1552 a 1559. En 1552, Cardano incluso trató al Arzobispo de Edimburgo, al darse cuenta de que el Arzobispo era alérgico a su cama. Esto muestra hasta dónde había llegado su reputación como médico.
Cardano se vio obligado en desgracia desde Milán cuando en 1560, su hijo mayor fue acusado de intentar envenenar a su esposa al dar a luz. Y el 13 de abril, su hijo fue decapitado mientras estaba en prisión. Cardano luego encontró una cátedra de medicina en la Universidad de Bolonia. Se metió en problemas en 1570 cuando fue encarcelado por la Inquisición por la herejía de lanzar el horóscopo de Jesucristo. Había lanzado su propio horóscopo y predijo que moriría a la edad de setenta y cinco años, y cuando se encontró en perfecta salud, se suicidó bebiendo un vaso de veneno el 21 de septiembre de 1576 para asegurarse de que su predicción se hiciera realidad.
