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Los chilenos aristocráticos comenzaron a considerar la independencia solo cuando la autoridad y legitimidad de la corona fueron puestas en duda por la invasión de España de Napoleón Bonaparte en 1807. Napoleón reemplazó al rey español con su hermano, José Bonaparte. En la península, los leales españoles formaron juntas que afirmaban que gobernarían tanto la patria como las colonias hasta que el rey legítimo fuera restaurado. Así, los chilenos, al igual que otros hispanoamericanos, tuvieron que enfrentarse al dilema de quién estaba a cargo en ausencia del monarca divino: el pretendiente francés al trono, los rebeldes españoles o los líderes locales. Esta última opción se probó el 18 de septiembre de 1810, fecha cuyo aniversario se celebra como el día de la independencia de Chile. Ese día, los líderes criollos de Santiago, empleando al concejo municipal como junta, anunciaron su intención de gobernar la colonia hasta que el rey fuera reinstalado. Juraron lealtad al derrocado monarca, Fernando VII, pero insistieron en que tenían tanto derecho a gobernar mientras tanto como los súbditos de la corona en la propia España. Inmediatamente abrieron los puertos a todos los comerciantes.
El primer experimento de Chile con el autogobierno, la Patria Vieja (Patria Vieja, 1810-14), fue dirigido por José Miguel Carrera Verdugo (presidente, 1812-13), un aristócrata de veintitantos años. Carrera, educado en el ejército, era un gobernante de mano dura que despertó una oposición generalizada. Uno de los primeros defensores de la independencia total, Bernardo O’Higgins Riquelme, capitaneó a una facción rival que sumió a los criollos en una guerra civil. Para él y para algunos otros miembros de la élite chilena, la iniciativa de autogobierno temporal rápidamente se convirtió en una campaña por la independencia permanente, aunque otros criollos permanecieron leales a España. Entre los partidarios de la independencia, los conservadores lucharon con los liberales sobre el grado en que las ideas revolucionarias francesas se incorporarían al movimiento. Después de varios esfuerzos, las tropas españolas de Perú aprovecharon la contienda interna para reconquistar Chile en 1814, cuando reafirmaron el control al ganar la Batalla de Rancagua el 12 de octubre. O’Higgins y muchos de los rebeldes chilenos escaparon a Argentina.
Durante la Reconquista (La Reconquista) de 1814-17, el duro gobierno de los leales españoles, que castigaban a los presuntos rebeldes, llevó a más chilenos al campo insurreccional. Cada vez más miembros de la élite chilena se estaban convenciendo de la necesidad de la plena independencia, independientemente de quién se sentara en el trono de España. Como líder de las incursiones guerrilleras contra los españoles, Manuel Rodríguez se convirtió en un símbolo nacional de resistencia.
Cuando los criollos cantaban las alabanzas de la igualdad y la libertad, sin embargo, significaban igualdad de trato para sí mismos en relación con los peninsulares y la liberación del dominio español, no igualdad o libertad para las masas de chilenos. Los criollos querían asumir posiciones de liderazgo previamente controladas por peninsulares sin alterar el orden social y económico existente. En ese sentido, la lucha por la independencia era una guerra dentro de la clase alta, aunque la mayoría de las tropas de ambos bandos consistían en mestizos reclutados y nativos americanos.
En el exilio en Argentina, O’Higgins unió fuerzas con José de San Martín, cuyo ejército liberó a Chile con un audaz asalto sobre los Andes en 1817, derrotando a los españoles en la Batalla de Chacabuco el 12 de febrero. San Martín consideró la liberación de Chile un escalón estratégico para la emancipación de Perú, que vio como la clave para la victoria hemisférica sobre los españoles. Chile ganó su independencia formal cuando San Martín derrotó a la última gran fuerza española en suelo chileno en la Batalla de Maipú el 5 de abril de 1818. San Martín llevó a sus seguidores argentinos y chilenos al norte para liberar al Perú; y la lucha continuó en las provincias meridionales de Chile, el bastión de los realistas, hasta 1826.
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