En los últimos 150 años, el 95 por ciento de los humedales costeros de California han sido devastados por el desarrollo urbano, la contaminación y las especies invasoras. La Reserva Ecológica de los Humedales de Ballona, ubicada al sur de Marina del Rey, no es una excepción.
» Es el segundo espacio abierto más grande de la ciudad de Los Ángeles», dijo Thomas Gillespie, profesor del Departamento de Geografía y del Instituto de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la UCLA. «Tiene algunos de los tipos de vegetación más raros y el hábitat costero más raro de Los Ángeles, pero el 85% de los humedales son especies no nativas.»
La reserva fue una vez un humedal costero de 2.100 acres en pleno funcionamiento. Hoy en día se asemeja a un «lote de hierba» de 600 acres, dijo Gillespie. Ballona Creek, que solía fluir naturalmente a través de los humedales, se convirtió en un canal recto de cemento en la década de 1920. Tres décadas más tarde, el suelo que sustentaba la vida vegetal nativa comenzó a secarse después de que 3.5 millones de yardas cúbicas de relleno se vertieran en los humedales durante la construcción de Marina del Rey. Las especies invasoras comenzaron a invadir.
Los humedales proporcionan valiosos servicios económicos y ecológicos, como mejorar el control de la contaminación y las inundaciones, aumentar el ciclo de nutrientes, proporcionar hábitats para especies específicas y como áreas educativas y recreativas.
En 2017, se publicó un borrador de informe de impacto ambiental que proponía cuatro alternativas para la restauración. Pero si bien los grupos ambientalistas locales y las agencias estatales están de acuerdo en que los humedales de Ballona deben restaurarse, discrepan intensamente sobre cómo se debe hacer. Durante casi cuatro décadas, este conflicto ha impedido cualquier restauración en absoluto.
La restauración es un proceso desordenado
La batalla por Ballona comenzó en serio en 2003, cuando el Estado de California gastó $139 millones para comprar 192 acres de humedales programados para el desarrollo. Unos 300 acres más fueron donados al estado por el desarrollador. La Reserva Ecológica de los Humedales de Ballona se creó con la intención de mejorar el área, mejorar el manejo de las aguas pluviales y de inundaciones y aumentar los servicios de acceso público.
La restauración es un tema complicado en general. Su definición en el diccionario es » devolver algo a una condición anterior.»Para restaurar completamente los humedales, habría que eliminar una gran cantidad de relleno y sacar los diques que cementan el arroyo. Pero algunos grupos ecologistas se oponen firmemente a esta idea.
Travis Longcore, experto en arquitectura urbana y profesor adjunto asistente de la UCLA, estaba afiliado previamente a la Sociedad Audubon de Los Ángeles y al Grupo Urban Wildland. A ambos grupos les preocupa que la demolición de los humedales para eliminar el relleno que se vertió allí destruya el hábitat de especies en peligro de extinción y amenazadas.
» Esta tierra se compró a un gran costo como refugio de vida silvestre», dijo Longcore. «No se compró como un espacio abierto público, no como un parque de la ciudad, sino como una reserva ecológica. Si tiene especies específicas en peligro, amenazadas o en riesgo y desea que prosperen, debe identificarlas y planificar para ellas.»
El informe de impacto ambiental incluye una propuesta para hacer que los humedales sean más accesibles al público mediante la construcción de una estructura de estacionamiento, carriles para bicicletas y senderos para caminar. Eso frustraría el propósito de los humedales como reserva para especies amenazadas que prosperan en ecosistemas californianos costeros cada vez más raros, dijo Longcore.
La Reserva Ecológica Ballona Wetlands es una de las pocas áreas naturales que quedan en Los Ángeles. El debate sobre la restauración es intenso por una razón: hay mucho en juego.
Diferentes visiones requieren diferentes enfoques de restauración
Las mariposas revolotean. Lagartos corretean. El canto de los pájaros te rodea. Esta mayor actividad de vida silvestre se debe al grupo Amigos de los Humedales de Ballona, que dirige grupos escolares y voluntarios en esfuerzos de restauración y educación en una pequeña parte de los humedales. Patrick Tyrrell, gerente de Restauración de Hábitat y Educación Superior de Friends of Ballona, dice que los esfuerzos del grupo han ayudado a una especie de mariposa a regresar del borde de la extinción.
» La Mariposa Azul de El Segundo depende de una planta nativa llamada alforfón de seacliff. Si pierdes esa planta, pierdes la mariposa», dijo Tyrell. «Nuestros voluntarios sacaron la planta de hielo, que inicialmente es una especie introducida de Sudáfrica, y plantaron plantas nativas, incluido el trigo sarraceno. La mariposa regresó.»
Éxitos como este refuerzan el plan estatal para la eliminación integral de especies invasoras, y la mayoría de los grupos están de acuerdo con esta parte de la propuesta. Sin embargo, otros aspectos de las alternativas propuestas son más controvertidos.
Walter Lamb, director ejecutivo de Ballona Wetlands Land Trust, dirigió los esfuerzos de litigio para evitar la construcción de un garaje de estacionamiento y un refugio para animales en los humedales. Al igual que Longcore, no está de acuerdo con el plan para hacer que los humedales mareen, pero con el argumento de que los proyectos de interés especial están impidiendo que las agencias apoyen un enfoque totalmente basado en la ciencia.
«Tal vez haya algunas oportunidades para aumentar la influencia de las mareas sin hacer una excavación completa de tres millones de yardas cúbicas», dijo Lamb. «Este tema es complejo y no queremos rehuir la compleja discusión. Queremos pensar en estas soluciones más como la cabina de un avión con muchos diales diferentes que hay que rastrear.»
Hay un acuerdo fundamental de que la restauración debe estar » basada en la ciencia.»Este tipo de enfoque significa que la restauración puede arraigarse en el pasado devolviendo los humedales a un estado previo al desarrollo, o centrarse en el futuro determinando la forma más práctica de cambiar lo que está presente actualmente para que sea más funcional. El diablo está en los detalles.
«Necesitamos reconocer el valor del espacio abierto contiguo que tenemos aquí», dijo Lamb. «Y luego tenemos que centrarnos en qué especies de plantas y vida silvestre dependen de ciertos hábitats y asegurarnos de que esas especies estén protegidas y optimizadas en la mayor medida posible.»
Nathan Burke es un estudiante de geografía de la UCLA que realiza investigaciones en los humedales. Dijo que la restauración podría preservar los humedales como una valiosa herramienta educativa.
» Al eliminar a los no nativos, podemos ayudar a preservar el hábitat natural como una vez existió», dijo Burke. «Los humedales ganarían importancia ecológica para las especies vegetales y animales nativas, y servirían como un recurso educativo para comprender nuestra ecología nativa.»
La batalla de restauración de Ballona pone de relieve la importancia de los humedales como recurso natural
El espectro de acuerdo con el informe ambiental varía entre los interesados directos de parcial a total. Durante años, estas organizaciones con un interés personal en esta área natural han estado luchando a través de demandas y cartas por su visión de los humedales restaurados.
En todo caso, este polémico desacuerdo resalta la importancia de mantener y preservar los espacios naturales en las áreas urbanas. ¿Por qué otra cosa la gente pelearía con uñas y dientes por un área que durante años ha estado cubierta de plantas invasoras?
Los Humedales de Ballona son la segunda área natural más grande de la ciudad de Los Ángeles. Lograr un equilibrio entre restaurar completamente la ecología nativa y preservarla hasta un punto en el que a los humanos todavía se les permite el acceso va a ser un desafío, pero es esencial.
«Las áreas urbanas son donde está la gente», dijo Longcore. «A menos que proporcionemos lugares para que las personas se conecten y entiendan cómo funciona el mundo natural, nos desconectamos cada vez más.»
Aunque tienen opiniones diferentes sobre la restauración, Longcore y Tyrell se preocupan profundamente por la reserva.
» Estamos rodeados de automóviles, carreteras, autopistas, edificios, concreto y asfalto», dijo Tyrell. «Cada vez que salgo a la calle y paso tiempo con plantas, pájaros y conejos, es rejuvenecedor. Es aún más en una ciudad como Los Ángeles porque no tenemos espacios abiertos.»
IMAGEN SUPERIOR: Los planes invasivos como la planta de hielo cubren más del 70% de los humedales inmediatamente al sur de Marina del Rey. / Foto de Sonia Aronson.
