Portátil R2E CCMC Portal en septiembre de 1980 en el salón Sicob de París
Los precursores del reemplazo de escritorio fueron los ordenadores portátiles de principios a mediados de la década de 1980, como el Portal R2E CCMC, el Osborne I, el Kaypro II, el Compaq Portable y el Commodore Executive 64 (SX-64). Estas computadoras contenían la CPU, la pantalla, la unidad de disquete y la fuente de alimentación, todo en una sola carcasa similar a un maletín. Similar en rendimiento a las computadoras de escritorio de la época, se transportaban fácilmente y venían con un teclado adjunto que se doblaba como una cubierta protectora cuando no se usaban. Se podían usar en cualquier lugar donde hubiera espacio y una toma de corriente, ya que no tenían batería.
El desarrollo del factor de forma portátil dio un nuevo impulso al desarrollo de computadoras portátiles. Muchas de las primeras computadoras portátiles tenían funciones limitadas en aras de la portabilidad, requiriendo accesorios que limitaban la movilidad, como disquetes externos o dispositivos apuntadores de bola de pista con clip. Una de las primeras computadoras portátiles que se podían usar como una computadora independiente fue la EUROCOM 2100 basada en la arquitectura de CPU 8088 de Intel, duplicaba la funcionalidad de los modelos de escritorio sin requerir una estación de acoplamiento externa.
El desarrollo de la moderna computadora de reemplazo de escritorio vino con la comprensión de que muchas computadoras portátiles se usaban en una ubicación semipermanente, a menudo permaneciendo conectadas a una fuente de alimentación externa en todo momento. Esto sugirió que existía un mercado para una computadora portátil que aprovechara la menor necesidad de portabilidad del usuario, lo que permitía componentes de mayor rendimiento, mayor capacidad de expansión y pantallas de mayor calidad. Las computadoras de reemplazo de escritorio también se usan a menudo con un replicador de puertos, para disfrutar al máximo de la comodidad del escritorio.
