Si pudieras echar un vistazo dentro de cierta habitación en el primer piso de la Clínica para Enfermedades Mentales y Nerviosas en Roma en la mañana del 11 de abril de 1938, podría haber parecido que un pequeño grupo de médicos estaba a punto de cometer un asesinato.
Los médicos se congregaron alrededor de una cama en un laboratorio grande y aislado, y en la cama yacía un hombre de mediana edad con la cabeza afeitada quirúrgicamente. El nerviosismo de los médicos habría sido difícil de ignorar. Eran anormalmente silenciosos, el tipo de silencio incómodo que solo puede ser creado por una tensión extrema. A pesar de la temperatura fresca de la habitación, sus frentes estaban rebosantes de sudor. Uno de ellos salió repetidamente por la puerta para mirar hacia arriba y hacia abajo por el pasillo, solo para asegurarse de que no hubiera nadie alrededor.
Tenían buenas razones para sentirse incómodos. Se estaban preparando para enviar una cantidad de electricidad que superaba con creces lo que se consideraba seguro en ese momento, recorriendo el cerebro de su paciente. De hecho, al menos algunos en la sala deben haber temido que estaban a punto de ser cómplices de una ejecución.
Además de eso, el paciente no había consentido en ser su conejillo de indias. La policía lo había llevado a la clínica después de haberlo encontrado vagando por las calles de Roma en estado de delirio. No pudo proporcionar información simple sobre de dónde era o si tenía familia; de hecho, su «discurso» era en su mayoría galimatías. La policía pensó que era solo otro vagabundo esquizofrénico, y probablemente creyeron que estaban siendo compasivos al llevarlo a un lugar donde pudiera recibir tratamiento.
Pero poco sabían que un puñado de médicos de la clínica habían estado esperando a un paciente cuya vida era quizás un poco más prescindible que el resto. Este hombre que había descendido a un estado aparentemente irreversible de discordia mental, que no tenía familia, amigos ni hogar a donde regresar, se consideró el tipo perfecto para probar un tratamiento experimental que podría poner en peligro su vida. Sería el primer humano en someterse a lo que originalmente se llamaba terapia de electroshock.
Una idea peligrosa
Por imprudente que parezca todo esto, los científicos que encabezaron el experimento no lo hicieron por capricho. Habían estado llevando a cabo experimentos similares con animales durante años antes de desarrollar la confianza para probar el procedimiento con humanos.
La idea había comenzado con el director del experimento, Ugo Cerletti. Cerletti era un respetado neurólogo italiano apasionado por encontrar tratamientos para trastornos psiquiátricos. En ese momento (la década de 1930), las enfermedades mentales a menudo se consideraban irreversibles, y las terapias exitosas eran difíciles de encontrar.
Cerletti no había rehuido los tratamientos extremos en el pasado. En 1937, comenzó a usar un estimulante llamado Cardiazol (también conocido como Metrazol) para tratar la esquizofrenia. Cuando se administra en dosis altas, el Cardiazol induce convulsiones. Esto suena como un efecto secundario indeseable, y potencialmente horrible, pero para los investigadores de esquizofrenia, era exactamente lo que querían que sucediera. Porque la idea en ese momento era que había algo en las convulsiones de un ataque que podría contrarrestar los efectos de trastornos como la esquizofrenia en el cerebro.
El uso de Cardiazol para causar convulsiones rápidamente se hizo popular, debido principalmente al hecho de que los médicos no tenían muchas otras opciones cuando se trataba de esquizofrenia. Pero el cardiazol tuvo algunos efectos secundarios «desagradables». Para algunos pacientes, la droga causó aprensión que rayaba en el terror desde el momento en que se inyectó hasta el momento en que comenzó la convulsión. Este intenso temor no era simplemente un temor a la convulsión venidera, sino que parecía ser un efecto secundario psicológico de la medicación. El comportamiento de los pacientes después de la convulsión también podría ser problemático. Algunos se volvieron impredecibles, irracionales y, en casos raros, incluso suicidas.
Estos factores, combinados con una escasez de evidencia que sugiriera que el Cardiazol en realidad estaba teniendo un efecto específico para la esquizofrenia (en realidad parecía que el Cardiazol podía sacar a casi cualquier paciente de un estado estúpido, ya sea que sufriera de esquizofrenia, depresión, manía u otra cosa), hicieron que Cerletti buscara tenazmente otros tratamientos. Pero a medida que continuaba probando terapias alternativas, no podía dejar de pensar en la electricidad.
Después de todo, todos sabían que grandes dosis de electricidad podían causar convulsiones. Tal vez, entonces, la electricidad también podría usarse para inducir el tipo de convulsiones que se cree que tienen potencial en el tratamiento de la esquizofrenia.
Sin embargo, cuando Cerletti comenzó a probar esta idea en perros, se dio cuenta de lo peligroso que podría ser el enfoque: aproximadamente la mitad de los animales sometidos a descargas eléctricas murieron de paro cardíaco. Lo que es más, el grupo de Cerletti estaba usando estimulación de alrededor de 125 voltios para causar convulsiones en perros, y se había reportado muerte en humanos después de tan solo 40 voltios.
Cada semana durante casi un año, el recolector de perros local dejó una desafortunada colección de perros en el laboratorio de Cerletti, y los investigadores allí inmediatamente comenzaron a experimentar con ellos. Pronto se enteraron de que la colocación original de los electrodos (uno en la boca y otro en el ano) era una gran razón por la que los perros morían después de la estimulación eléctrica. Esta configuración hizo que la corriente atravesara el corazón, lo que (no es de extrañar) a veces causó un paro cardíaco.
Cuando los electrodos se trasladaron a la cabeza, los pulsos de electricidad produjeron convulsiones, pero rara vez la muerte. El grupo de Cerletti replicó sus experimentos con cerdos, y de manera similar descubrió que la corriente eléctrica aplicada durante períodos cortos a la cabeza convulsionaba, pero no mataba. Después de muchas pruebas en sujetos caninos y porcinos, Cerletti confiaba en que la estimulación eléctrica en la cabeza no era un procedimiento fatal. Era hora de la prueba definitiva: un humano.
El nacimiento de «electroshock»
Que nos trae de vuelta a la mañana del 11 de abril de 1938. Cerletti estaba rodeado por un pequeño grupo de otros médicos, una enfermera y un asistente. Se habían secuestrado en un laboratorio que tenía una cama, originalmente instalada para que el director del laboratorio pudiera descansar entre experimentos.
Pero ahora en la cama estaba un paciente esquizofrénico sin hogar con un aparato circular de metal colocado en su cabeza. Los cables iban desde el aparato a un dispositivo en una mesa cercana.
Lucio Bini, un psiquiatra que había ayudado a desarrollar el dispositivo eléctrico que se estaba utilizando, estaba observando la señal de Cerletti para encender la máquina. Todos los demás miraron atentamente al paciente, esperando ansiosa pero aprensivamente que algo sucediera.
Cerletti asintió, y Bini giró el interruptor para enviar 80 voltios de corriente a través de las sienes del paciente. Un zumbido plano y mecánico emanaba del dispositivo, y los músculos de todo el cuerpo del paciente se contrajeron espasmódicamente una vez, levantándolo ligeramente de la cama. Entonces, su cuerpo cayó de repente, cojeando, pero vivo. Al ser interrogado, el paciente no parecía tener ningún recuerdo de lo que acababa de suceder.
Esa fue la primera prueba de que un humano podía tolerar este tipo de estimulación eléctrica controlada en la cabeza. Pero Cerletti no estaba satisfecho. Quería ver convulsiones que recordaran a un ataque, no a un solo espasmo. Ordenó que se le diera otra descarga, esta vez a 90 voltios.
El cuerpo del paciente volvió a convulsionarse, pero este espasmo duró un poco más. El paciente dejó de respirar-su diafragma se mantuvo contraído-y comenzó a palidecer. La asfixia continuó durante unos segundos aparentemente interminables, pero luego el paciente de repente respiró hondo. Se quedó en silencio durante aproximadamente un minuto, luego se sentó abruptamente en la cama y comenzó a cantar una canción obscena que era popular en ese momento. La canción, tan inusual como lo era en ese momento, provocó un suspiro colectivo de alivio de los experimentadores, que naturalmente habían comenzado a preguntarse si el segundo choque había sido demasiado.
Pero de nuevo, el objetivo era ver si podían provocar una convulsión, no solo una convulsión. Cerletti quería intentar el procedimiento una vez más, con 110 voltios.
En este punto, según Cerletti, algunos de los involucrados se sintieron incómodos y lo instaron a detenerse. Alguien sugirió que se le diera tiempo al paciente para descansar; otra persona pensó que sería mejor esperar hasta el día siguiente para continuar con las pruebas. Luego, el paciente intervino inesperadamente con una advertencia ominosa: «Tenga cuidado; la primera fue una molestia, la segunda fue mortal.»Cerletti aceptó todas estas recomendaciones y simplemente respondió con:» Procedamos.»
Bini ajusta la máquina para la tensión máxima de 110 voltios. Cuando se encendió el interruptor, ese zumbido sordo llenó brevemente la habitación de nuevo. Los músculos del paciente se contrajeron en un espasmo. Pero esta vez, no se relajaron inmediatamente después. Su cuerpo comenzó a convulsionarse con el temblor rítmico de una convulsión.
Mientras su cuerpo temblaba, su cara comenzó a palidecer debido a la falta de respiración. Luego, tomó un tono púrpura azulado, un claro signo de falta de oxígeno. Bini estaba sincronizando la asfixia con su reloj. Llegó a veinte segundos, luego a treinta….luego cuarenta. Seguramente muchos en la habitación temían que finalmente habían ido demasiado lejos. Pero a los 48 segundos, el paciente exhaló violentamente y cayó de nuevo a la cama, profundamente dormido. Sus signos vitales eran normales. Cerletti declaró que el» electroshock » es seguro de usar en humanos.
Las secuelas hasta hoy
El grupo de Cerletti terminó dando a sus pacientes tratamientos de electroshock regulares durante los siguientes dos meses, y finalmente afirmaron que estaba completamente curado. Resultó que no era solo un vagabundo. Tenía una esposa que lo había estado buscando desesperadamente, y finalmente se reunieron, proporcionando una buena conclusión a una historia de éxito que estaba incómodamente cerca de ser una tragedia.
El uso de la terapia de electrochoque, que eventualmente se conocería como terapia electroconvulsiva, o TEC, se propagó rápidamente. Con el tiempo, como cualquier otro tratamiento, la técnica se perfeccionó y se establecieron las mejores prácticas para la «dosis», la duración del impulso eléctrico y la colocación de los electrodos.
También se hicieron cambios más sustanciales. Inicialmente, las convulsiones evocadas por la TEC eran lo suficientemente violentas como para causar fracturas (a menudo fracturas de columna) junto con otras lesiones. Por lo tanto, los profesionales comenzaron a administrar medicamentos relajantes musculares antes de la TEC para reducir la gravedad de las convulsiones. Esto creó otro problema: los relajantes musculares indujeron temporalmente una parálisis completa, que a menudo era aterradora para los pacientes. Por lo tanto, los médicos comenzaron a usar anestesia antes del procedimiento, lo que permitió a los pacientes permanecer inconscientes de la parálisis (o cualquier otro aspecto desagradable del período de tiempo que rodea la convulsión).
Con estas y otras modificaciones, la TEC hoy en día se considera una práctica segura. Las complicaciones graves son raras, y las alteraciones de la memoria son el efecto secundario más problemático. Por lo general, estos problemas de memoria se desvanecen con el tiempo, aunque ha habido casos en los que han persistido y han tenido un efecto negativo sustancial en la vida de los pacientes.
La seguridad del procedimiento, sin embargo, no concuerda con la percepción que muchas personas todavía tienen sobre la TEC como un método peligroso, o incluso bárbaro. Esta percepción fue creada en gran parte por representaciones negativas de la TEC en películas y programas de televisión, un ejemplo clásico es el uso de la TEC como medida disciplinaria en un hospital psiquiátrico en la película de 1975 One Flew Over the Cuckoo’s Nest (basada en la novela del mismo nombre de Ken Kesey).
La TEC se ha utilizado de manera abusiva y/o sin escrúpulos a veces, por lo que algunas de estas representaciones pueden tener un grano de verdad para ellas. Pero hoy en día, la TEC solo se administra con el pleno consentimiento del paciente, y el procedimiento ahora es mucho menos angustiante, tanto para el paciente como para el observador, de lo que sugieren estas representaciones ficticias.
Y, aunque todavía no se entiende cómo la TEC podría actuar en el cerebro para producir sus efectos terapéuticos, es difícil disputar que es efectiva para algunas afecciones. No terminó siendo el remedio para la esquizofrenia que Cerletti había esperado (parece ser útil en ciertos casos de esquizofrenia, pero la mayoría de los estudios generalmente encuentran que los medicamentos antipsicóticos son más efectivos), pero es sorprendentemente efectivo en su aplicación más común hoy en día: el tratamiento de la depresión.
De hecho, muchos argumentan que la TEC es uno de los tratamientos más potentes que tenemos para la depresión. Varios estudios han encontrado que es tan efectivo o más efectivo que los medicamentos antidepresivos, lo que hace que algunos argumenten que es un enfoque terapéutico extremadamente infrautilizado. Sin embargo, una serie de factores que van desde el costo hasta su impacto potencial en la memoria hacen que la TEC siga siendo más un «último recurso» para el tratamiento de la depresión.
Sin embargo, la TEC ha vuelto a la lista de terapias respetables a los ojos de la mayoría de los médicos e investigadores. Y dados sus inicios algo ignominiosos como un experimento peligroso con un paciente sin consentimiento, esto es todo un logro.
Referencias (además del texto enlazado arriba):
Accornero F. An Eyewitness Account of the Discovery of Electroshock. Convulsiona Allí. 1988;4(1):40-49.
Cerletti U. Información antigua y nueva sobre electroshock. Am J Psiquiatría. 1950 Aug;107 (2): 87-94.
Payne NA, Prudic J. Terapia electroconvulsiva: Parte I. Una perspectiva sobre la evolución y la práctica actual de la TEC. J Psychiatr Pract. 2009 Sep; 15 (5): 346-68. doi: 10.1097 / 01.pra.0000361277.65468.ef.
