El cornejo gris crece de 1,2 a 3 m (4 a 10 pies) de altura, rara vez a 8 m (26 pies). A menudo envía retoños de rizomas subterráneos, formando matorrales. Su corteza es gris y sus ramitas tienen médula blanca. Las hojas son de 4-8 cm (1 1⁄2-3 1⁄4 de pulgada) de largo y 1-4 cm (1⁄2-1 1⁄2 de pulgada) de ancho, y típicamente tienen 3 o 4 pares de venas laterales, menos que otras especies de cornejo. La planta crece erguida con un hábito redondeado, hojas dispuestas de forma opuesta y flores nacidas en forma terminal. Las flores blancas son pequeñas, con cuatro pétalos de 2,3 a 3 mm (0,091 a 0.118 pulgadas de largo, y agrupados en racimos redondeados de 2,5 a 5 cm (1 a 2 pulgadas) de ancho llamados cimas diacasiales, producidos en algún momento entre mayo y julio. Después de la floración, se producen frutos verdes (drupas), que maduran y se vuelven blancos de agosto a octubre. Las flores y los frutos están unidos a la planta por pedicelos de color rojo brillante. Muchas especies de aves se alimentan de los frutos. Las ramas viejas crecen lentamente, mientras que los tallos nuevos crecen rápidamente. En el otoño, el follaje puede tomar un color rojizo o violáceo, aunque no es demasiado llamativo desde la distancia.
