Nacido en 1903 en la ciudad de Nueva York, Counte Cullen fue criado en una casa parroquial metodista. Asistió a la De Witt Clinton High School en Nueva York y comenzó a escribir poesía a la edad de catorce años.
Un poeta lírico imaginativo, escribió en la tradición de Keats y Shelley.
Cullen fue bautizado como Countee LeRoy Porter. Fue abandonado por sus padres al nacer y criado por su abuela, la Sra. Porter.
Cullen era muy reservado sobre sus primeros años de vida y no está claro dónde nació realmente. Según «Countee Cullen’s Secret Revealed by Miracle Book» de Shirley Porter Washington, nació en Nueva Orleans, Luisiana. Otros dicen que nació en Louisville, Kentucky o Baltimore. El propio Cullen dijo, en su vida posterior, que nació en la ciudad de Nueva York. Asistió a la prestigiosa Escuela Secundaria Townsend Harris durante un año antes de transferirse a la Escuela Secundaria DeWitt Clinton (ambas en Nueva York) y recibió honores especiales en estudios latinos en 1922.
En 1918, su abuela murió y fue adoptado por el Reverendo Frederick Ashbury Cullen, ministro de la Iglesia Episcopal Metodista de Salem en Harlem y tomó Cullen como su apellido. Por lo tanto, Cullen fue criado como metodista. A lo largo de su infancia, sus verdaderos padres nunca contactaron a Cullen, aunque su madre biológica intentó hacerlo en la década de 1920, después de que se hiciera famoso.
Cullen ganó muchos concursos de poesía desde muy joven y, a menudo, imprimió su obra ganadora publicada para un público más amplio. En la secundaria DeWitt Clinton, sus compañeros de clase consistían principalmente en estudiantes varones blancos, pero aún así se convirtió en Vicepresidente de su clase durante su último año, también participó en la revista de la escuela como editor y estaba afiliado a la Sociedad de Honor Arista.
En 1922, Cullen ingresó en la Universidad de Nueva York. Sus poemas fueron publicados en The Crisis, bajo el liderazgo de W. E. B. Du Bois, y Opportunity, una revista de la Liga Urbana Nacional. Poco después fue publicado en Harper’s, the Century Magazine y Poetry. Ganó varios premios por su poema, «Balada de la Chica Morena», y se graduó de la Universidad de Nueva York en 1923. Ese mismo año, Harper publicó su primer volumen de verso, Color, y fue admitido en la Universidad de Harvard, donde completó una maestría.
Su segundo volumen de poesía, Copper Sun (1927), se encontró con controversia en la comunidad negra porque Cullen no le dio al tema de la raza la misma atención que le había dado en Color.
Se crió y educó en una comunidad principalmente blanca, y se diferenció de otros poetas del Renacimiento de Harlem como ‘Langston Hughes’ en que carecía de los antecedentes para comentar la experiencia personal sobre las vidas de otros negros o usar temas populares negros en su escritura.
Un poeta lírico imaginativo, escribió en la tradición de Keats y Shelley y se resistió a las nuevas técnicas poéticas de los modernistas. Murió en 1946.
