Los bisontes fueron cazados por sus pieles, y el resto del animal quedó en descomposición en el suelo.
Los bisontes fueron cazados casi hasta la extinción en el siglo XIX y se redujeron a unos pocos cientos a mediados de la década de 1880. Las pieles se preparaban y enviaban al este y Europa (principalmente Alemania) para su procesamiento en cuero. Los colonos recogían huesos de los cadáveres dejados por los cazadores. Los huesos de bisonte se usaban para refinar azúcar, y para hacer fertilizantes y porcelana fina de huesos. El precio de los huesos de bisonte era de 2 2.50 a 1 15.00 la tonelada.
Cuando los europeos modernos llegaron a América del Norte, se estima que 50 millones de bisontes habitaban el continente. Después de la gran matanza de bisontes americanos durante la década de 1800, el número de bisontes que permanecían vivos en América del Norte disminuyó a tan solo 541. Durante ese período, un puñado de ganaderos recolectaron restos de los rebaños existentes para salvar a la especie de la extinción.
En la década de 1830, los comanches y sus aliados en las llanuras del sur estaban matando alrededor de 280.000 bisontes al año, lo que estaba cerca del límite de sostenibilidad para esa región. Las armas de fuego y los caballos, junto con un creciente mercado de exportación de túnicas de búfalo y carne de bisonte, habían dado lugar a un número cada vez mayor de bisontes muertos cada año.
La industria ferroviaria también quería rebaños de bisontes sacrificados o eliminados. Las manadas de bisontes en las vías podían dañar las locomotoras cuando los trenes no se detenían a tiempo. Los rebaños a menudo se refugiaban en los cortes artificiales formados por la pendiente de la pista que serpenteaba a través de colinas y montañas en duras condiciones invernales. Como resultado, las manadas de bisontes podrían retrasar un tren durante días, o potencialmente destruir el motor. Los ferrocarriles contrataban tiradores para que montaran en sus trenes y simplemente disparaban al bisonte mientras el tren pasaba.
Los huesos de bisonte se utilizaron para refinar azúcar, y para hacer fertilizantes y porcelana fina de huesos.
El Ejército de los Estados Unidos sancionó y apoyó activamente la matanza al por mayor de manadas de bisontes. El gobierno federal promovió la caza de bisontes por varias razones, para permitir a los ganaderos cultivar su ganado sin competencia de otros bovinos, y para debilitar la población indígena de América del Norte. El gobierno de EE.UU. incluso pagó una recompensa por cada cráneo de bisonte recuperado. Los comandantes militares ordenaban a sus tropas que mataran bisontes, no por comida, sino para negar a los nativos americanos su propia fuente de alimento. Un general creía que los cazadores de bisontes «hicieron más para derrotar a las naciones indias en unos pocos años que los soldados en 50 años». En 1880, la matanza casi había terminado. Donde millones de bisontes alguna vez vagaban, solo quedaban unos pocos miles de animales.
Gracias en gran parte a los esfuerzos de conservación emprendidos por voluntarios y más tarde por el gobierno de los Estados Unidos, el bisonte estadounidense se salvó de la extinción total. Aproximadamente 500,000 bisontes existen actualmente en tierras no públicas y aproximadamente 30,000 en tierras públicas, que incluyen reservas ambientales y gubernamentales. De acuerdo con la UICN, aproximadamente 15.000 bisontes se consideran bisontes salvajes, de corral, no confinados principalmente por cercas.
Datos interesantes:
- En 1884 quedaban alrededor de 325 bisontes salvajes en los Estados Unidos, incluidos 25 en Yellowstone. Antes de que los europeos llegaran al Nuevo Mundo, había más de 50 millones de bisontes en América del Norte.
- ¿Cuántos cráneos de bisonte hay en la foto? Es difícil de decir sin poder ver toda la pila. Algunos cálculos aproximados basados en el volumen de los cráneos y las dimensiones de la pila calculan 180.000 cráneos en esa pila.
