En 1940, el británico Pathé publicó un noticiero titulado » Do You Carry Your Gas Mask?»En él, un empleado no identificado del Ministerio de Seguridad del Hogar, gentilmente, en tonos recortados, da lecciones a una audiencia sobre la importancia de llevar y usar máscaras antigás. «Algunos de nosotros hemos estado inclinados a olvidarnos de nuestras máscaras antigás», reprende, mientras suena música alegre en el fondo. «Todos ustedes tienen una máscara de gas, y deben llevarla consigo para practicar su uso.»
La gran mayoría de las personas que veían este noticiario en Gran Bretaña en ese momento habrían tenido una máscara de gas. En 1938, antes de que comenzara la guerra en Europa, el gobierno británico emitió 35 millones de Respiradores Civiles Generales.»Habían pasado 20 años desde el final de la Primera Guerra Mundial, cuando el gas cloro—y, más tarde, el gas mostaza—se habían utilizado por primera vez. Las estimaciones de las bajas totales de esta forma de guerra química son asombrosas: 88.000 muertos y 1.200.000 heridos. Con la guerra una vez más en el horizonte, Gran Bretaña y Europa continental comenzaron a tomar precauciones tempranas.
Se instruyó a las personas no solo a llevar sus máscaras antigás,sino también a practicar su uso. «Póntelo durante 10-15 minutos, un día a la semana», dice el locutor británico de Pathé. «Puede ser un poco molesto al principio, pero pronto te acostumbras.»La película luego corta a una sala de mecanógrafos. El estrépito de las llaves se detiene, mientras cada una desenreda su máscara de gas y, primero la barbilla, la tira sobre su cara.
El miedo a posibles ataques de gas no se limitaba a Gran Bretaña. En Alemania, Francia e Italia, las máscaras estaban disponibles, si no tan ampliamente distribuidas. En la Unión Soviética, que había sufrido la mayoría de las bajas relacionadas con el gas en la guerra anterior, no más del 10 por ciento de la población tenía una.
El grado en que se promovieron las máscaras antigás como parte esencial de la vida cotidiana es evidente en una extraordinaria colección de imágenes del Archivo Burns. En una foto, una bailarina se pone una máscara de gas frente a un espejo. En otro, los cirujanos del Hospital Botkin de Moscú operan con máscaras antigás. Una tercera muestra a los operadores de centralitas de Londres trabajando con máscaras antigás; la leyenda original dice que los operadores «están siendo entrenados para usar máscaras antigás especiales para que puedan permanecer en sus puestos en caso de emergencia, incluso si su sala de conmutación está llena de gas. Las máscaras están equipadas con micrófonos y auriculares para que los operadores puedan escuchar y hablar con las personas que llaman.»
Estas fotografías se unirán a más de 250 en el nuevo libro, Masked Fear: The Psychology of Gas Warfare 1918-1941, que actualmente es objeto de una campaña de Kickstarter. Según Stanley B. Burns, el oftalmólogo de Nueva York que reunió la colección, los gobiernos crearon programas, películas y fotografías «para aumentar la comodidad de los ciudadanos usando sus máscaras en casa, en el trabajo y en el juego. Las fotografías son documentos inquietantes de personas comunes, incluidos niños, que aprenden a vivir sus vidas usando estos artilugios extraños.»
La campaña de Kickstarter durará hasta el 28 de noviembre de 2017. Atlas Obscura tiene una selección de imágenes de la colección.
