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En 2014, Carly Robinson, candidata a doctorado en la Escuela de Posgrado de Educación de Harvard, notó cómo las escuelas de todo el país entregaban certificados de asistencia perfectos como una forma de motivar a los estudiantes a presentarse. Debido a su trabajo en el Laboratorio de Apoyo Social para Estudiantes R&D de la universidad, que busca soluciones de bajo costo en educación, tenía curiosidad por calcular cuánto están recibiendo las escuelas por esta solución de dos centavos para reducir el absentismo.
Junto con otros tres investigadores de Harvard, UCLA y Stanford, estableció un elaborado experimento con más de 15,000 estudiantes de secundaria y secundaria en California durante el año escolar 2015-16. Entonces empezaron a llegar los resultados. «Pensé que lo estaba leyendo mal», dijo Robinson.
En lugar de aumentar la asistencia, los certificados no hicieron nada o la redujeron. Entre los estudiantes a los que se les informó de que eran elegibles para certificados de asistencia perfecta con anticipación, su asistencia no se movió. Pero los estudiantes que recibieron los certificados como una recompensa sorpresa por su historial anterior, posteriormente comenzaron a hacer novillos, en realidad faltaban más días de escuela que un grupo de control de estudiantes que no eran elegibles para los certificados. Los estudiantes académicamente débiles eran los que tenían más probabilidades de frenar su marcha a la escuela.
«Los certificados hicieron que los estudiantes asistieran menos a la escuela», dijo Robinson, claramente consternada por lo que su experimento había forjado.
Los niños más pequeños del estudio fueron una excepción. Los estudiantes de sexto grado, cuando se les habló de la posibilidad de obtener un certificado, aumentaron su asistencia. Pero cuando se les dio el certificado como un premio sorpresa por asistencia anterior, también comenzaron a faltar más a la escuela, al igual que los niños mayores.
El estudio, «El efecto Desmotivador (y Mensaje no deseado) de los Premios», sigue siendo un borrador y está sujeto a revisiones. Pero es interesante no solo porque encuentra fallas en una práctica común en las escuelas de los Estados Unidos, sino también porque nos da más información sobre cuándo las recompensas motivan y cuándo son contraproducentes. Robinson presentó sus hallazgos en Washington, D. C., en una conferencia de marzo de 2019 de la Society for Research on Educational Effectiveness.
¿Por qué estos certificados fueron un fracaso? Una teoría es que asistir a la escuela no es «genial».»En lugar de hacer que los estudiantes se sientan orgullosos de sus logros, los certificados podrían haberlos avergonzado, aunque cualquier vergüenza hubiera sido relativamente privada. En el experimento, los administradores de las escuelas no entregaron públicamente los certificados en una asamblea. Los enviaron a casa en sobres.
Una segunda teoría, que los investigadores exploraron en un estudio de seguimiento, es que las recompensas implícitamente envían el mensaje a los niños de que están haciendo algo excepcional, yendo más allá de las expectativas. Los estudiantes que recibieron certificados concluyeron que estaban superando las expectativas y ajustaron su escuela a lo que creían que estaban haciendo sus compañeros.
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«Los premios simbólicos a veces envían mensajes que no pretendemos», dijo Robinson. «Creemos que son una palmadita en la espalda: ‘trabajo bien hecho’, ‘mantén el buen trabajo’, mientras que los estudiantes que reciben el premio simbólico pueden estar inferiendo algo diferente.»
Intuitivamente, es una idea atractiva recompensar el comportamiento positivo, pero no hay mucha investigación sobre cuán efectivas son las recompensas en las escuelas. Un estudio de 2016 del economista del comportamiento de la Universidad de Chicago, Steven Levitt y sus colegas, descubrió que las recompensas no financieras eran más efectivas para elevar los puntajes de los exámenes con estudiantes más jóvenes que con estudiantes mayores. Las recompensas parecían motivar a los niños más pequeños a esforzarse más.
Otro estudio de 2015 encontró que las recompensas no monetarias eran útiles para que los niños pequeños asistieran a un programa de tutoría después de la escuela. Al igual que el estudio actual de California, utilizó certificados para motivar la asistencia. Pero esto era para un programa voluntario. Y ahí es donde Robinson cree que radica la potencia de los premios no monetarios: tiene que ser por algo extra que no se espera ni se requiere de todos. Por lo tanto, especula que recompensar a los niños por el buen comportamiento, otra práctica común entre los maestros, también podría ser contraproducente porque el buen comportamiento debería ser la norma.
Ambos estudios anteriores también encontraron que las becas no monetarias eran más efectivas para estudiantes mujeres que para estudiantes varones. Sin embargo, el estudio de asistencia de California no encontró diferencias de género. La edad fue un factor en los tres estudios. Los niños más pequeños tienen más probabilidades de responder a recompensas no monetarias. La investigación ha encontrado que los estudiantes de secundaria a veces pueden estar motivados por el dinero para poner más esfuerzo en una prueba, pero este tipo de soborno es controvertido.
También hay una crítica psicológica de las recompensas, con muchos argumentando que socavan la capacidad de un niño para desarrollar su motivación interna para hacer lo correcto. Estos estudios no abordan el daño a largo plazo de usar recompensas externas para motivar a los niños, solo si son efectivos para que los estudiantes hagan cosas en primer lugar.
Se desconoce cuántas escuelas utilizan certificados para recompensar la buena asistencia. Una búsqueda rápida en Pinterest o en los sitios web de Teachers Pay Teachers revela docenas de plantillas y ejemplos. Robinson dijo que ha encuestado a educadores en línea y en una conferencia y descubrió que una gran mayoría de las escuelas lo hacen. La organización de defensa, Attendance Works, alienta a las escuelas a recompensar la buena asistencia. Una ley estatal de California de 2016 ordena explícitamente a las escuelas reconocer a los estudiantes con excelente asistencia o a aquellos que demuestran una mejora significativa. Incluso Robinson admitió que cuando era maestra de aula en Harlem, solía recompensar a sus estudiantes con fiestas de baile a la hora del almuerzo, cuando toda la clase marcaba una semana completa de asistencia perfecta.
En el experimento de California, Robinson asignó al azar a estudiantes de los grados sexto a 12 a tres grupos: premios retrospectivos, premios prospectivos y sin premios. Para los premios retrospectivos, alrededor de 5,000 estudiantes recibieron una carta de felicitación en enero por lograr al menos un mes de asistencia perfecta en septiembre, octubre o noviembre. En la carta se incluía un certificado de recompensa personalizado de tamaño completo. La esperanza era que los estudiantes se sintieran orgullosos del reconocimiento y repitieran el comportamiento. Pero al mes siguiente, febrero, estos estudiantes perdieron 8 por ciento más de días escolares en comparación con un grupo de control de aproximadamente 5,000 estudiantes que no eran elegibles para una recompensa. Los estudiantes de bajo rendimiento impulsaron este resultado decepcionante. Los niños de alto rendimiento que recibieron los premios continuaron asistiendo a la escuela como antes. Fueron los niños de bajo rendimiento los que empezaron a ir menos a la escuela.
Para los posibles premios, otros 5,000 estudiantes recibieron una carta en enero, informándoles sobre la oportunidad de obtener un certificado de asistencia perfecto en febrero. Eso no cambió el comportamiento de la mayoría de los niños. Su asistencia, en promedio, no mejoró ni empeoró en comparación con un grupo de control. Los estudiantes de sexto grado fueron una excepción, faltando un 17 por ciento menos de días que el grupo de control.
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Para ser asignados aleatoriamente a uno de los tres grupos, cada estudiante en el experimento tuvo que haber tenido un mes perfecto de asistencia en el otoño. (Sin un mes de asistencia perfecto, un estudiante no podría obtener un certificado retrospectivo.) Que limitaron el estudio al 88 por ciento de la población estudiantil en estos 14 distritos escolares. Uno podría preguntarse si las recompensas podrían haber ayudado a los estudiantes que luchan más con el absentismo escolar. Del mismo modo, uno podría preguntarse si las recompensas habrían sido más efectivas si se hubieran emitido todos los meses y no un premio único.
Pero dado el daño que este experimento ya causó, Robinson dijo que no quería modificar el diseño del estudio y volver a intentarlo. «Personalmente, no creo que los premios por asistencia sean la forma en que deberíamos motivar a los estudiantes», dijo.
En cambio, el laboratorio de Harvard donde trabaja está encontrando una de las formas más efectivas de reducir el absentismo es mantener informados a los padres. Ella y sus colegas han estado experimentando con el envío de cartas personalizadas a casa, observando el número de días de ausencia de cada estudiante. «Los padres subestiman los días que sus hijos se han perdido», dijo Robinson. La carta a casa también explica cómo faltar a la escuela una o dos veces al mes, a pesar de que no se siente mucho, pone a un niño en un ritmo hacia la ausencia crónica.
Estas cartas, dijo, han reducido los días escolares perdidos hasta en un 20 por ciento y cuestan solo 5 5 por cada día escolar recuperado.
Esta historia sobre certificados de asistencia fue escrita por Jill Barshay y producida por Hechinger Report, una organización de noticias independiente sin fines de lucro centrada en la desigualdad y la innovación en la educación. Suscríbase al boletín de Hechinger.
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