El hombre más alto de Europa, 7 pies y 7 pulgadas, ex jugador de baloncesto convertido en actor Neil Fingleton, que interpretó papeles en Juego de Tronos, y las películas de X-Men y Avengers, ha muerto a los 36 años. Tal muerte temprana en los excesivamente altos no es infrecuente. Robert Wadlow, la persona más alta del mundo en el registro murió a los 22 años, y de las 10 personas más altas jamás registradas, la mayor murió a los 56. En las personas, la altura se correlaciona negativamente con la longevidad; es decir, los individuos más altos no tienden a vivir tanto tiempo. Es un poco desafortunado que sea un investigador del envejecimiento y que mida 6 pies y 1 pulgada.
Si bien estos son ejemplos extremos, en la población general también hay una tendencia de mayor altura que conduce a una longevidad reducida. Por ejemplo, las mujeres más altas tienen más probabilidades de sufrir cáncer en una vida postmenopáusica posterior. En un estudio de funcionarios públicos en Whitehall, la altura se observó como un excelente correlato con el riesgo de cáncer, accidente cerebrovascular y trastornos cardiovasculares, y en última instancia, la muerte.
Sin embargo, es una regla práctica en las ciencias biológicas que las especies más grandes de mamíferos viven más tiempo, por ejemplo, elefantes (esperanza de vida: 40 a 75 años) y ballenas (35 a 110 años), que las más pequeñas, por ejemplo, ratones y ratas (alrededor de 12 meses). Entonces, ¿por qué la altura no se asocia con una vida más larga en los seres humanos?
Como investigador del envejecimiento, para mí la pregunta importante es ¿por qué la altura, una característica tan útil del día a día, y posiblemente una ventaja evolutiva para nuestros antepasados cazadores-recolectores en la sabana, parece contar en nuestra contra? Hay dos buenas hipótesis aquí, una argumentando el caso de la naturaleza y la otra para la crianza, pero puede ser que estén vinculadas.
En el lado de la nutrición, los factores ambientales del argumento, se ha realizado mucha investigación recientemente sobre la idea de que la ingesta reducida de calorías (comer menos) puede correlacionarse con una mayor longevidad. Esencialmente, frente a cantidades limitadas de alimentos disponibles, los animales tienden a vivir más tiempo.
Hemos encontrado buena evidencia de esto en gusanos, ratones, perros, monos, e incluso hay sugerencias del mismo efecto en humanos. De hecho, los niños que vivieron la Segunda Guerra Mundial y el racionamiento muestran un aumento en las estadísticas de longevidad. ¿Por qué importa esto? Debido a que estos gusanos, ratones, monos y niños restringidos en calorías también son más cortos que sus compañeros bien alimentados. Por lo tanto, la altura promedio en una población es un marcador aproximado de la disponibilidad de calorías durante la infancia y el desarrollo, que es un factor que decide la altura en la edad adulta.
En el lado natural del argumento, puede parecer obvio, pero la genética también dicta la altura. Incluso mi estatura por encima de la media me convierte en el miembro más bajo de mi familia, con un hermano, madre y padre que son todos más altos que yo. La llamada» estatura familiar » se transmite a través de genes que contribuyen a la estatura.
En particular, la familia de genes Forkhead, subclase O, de nombre conveniente y fácil de recordar, gen tipo 3 (FOXO3), tiene una variación común que se asocia con la longevidad en gusanos, moscas y centenarios humanos.
Este gen tiene muchas funciones, contribuyendo a la activación de las células madre, controlando los mecanismos de muerte celular y alterando la eficacia de la insulina y los factores de crecimiento similares a la insulina. Todo esto juega un papel en la forma en que el cuerpo percibe cuánta energía tiene y, por lo tanto, cuánto crecimiento puede permitirse por encima de los nutrientes y la energía que el cuerpo necesita solo para mantenerse. Por lo tanto, la variación en este gen FOXO3 también puede contribuir a esta conexión hipotética entre longevidad, altura y calorías al dirigir más o menos energía al crecimiento del cuerpo.
Así que, si bien la altura está vinculada a una duración de vida más corta en promedio, realmente no entendemos por qué. Hay algunas buenas investigaciones en este momento sobre la genética y el estilo de vida, que pueden revelar que simplemente comer un poco menos a lo largo de su vida puede conducir a una vida más larga. Una solución que suena simple, pero conseguir que la gente coma menos no siempre ha resultado fácil.
