El día fue conocido como Día de los Caídos de la Marina (Marineの日日, umi no kinen bi) hasta 1996. El ministro de Comunicaciones Shozo Murata designó el día en 1941 para conmemorar al emperador Meiji y su viaje de 1876 en el Meiji Maru, un barco de vapor de hierro construido en Escocia en 1874. El viaje incluyó un viaje alrededor de la región de Tōhoku, embarcándose en un barco faro en Aomori, y una breve parada en Hakodate antes de regresar a Yokohama el 20 de julio de ese año. Sin embargo, no fue designado feriado nacional hasta 1995, cuando se convirtió en el primer feriado en los meses de verano.
Observada por primera vez el 20 de julio de 1996, la legislación del Sistema de Lunes Feliz trasladó la fecha al tercer Lunes de julio a partir de 2003.
Como acuerdo especial para los Juegos Olímpicos de Verano de 2020, la fecha del Día de la Marina de 2020 se trasladó al 23 de julio. Con los Juegos Olímpicos y Paralímpicos aplazados hasta 2021 debido a la pandemia de COVID-19, el gobierno dejó este cambio en vigor para 2020 y aprobó una enmienda a la Ley de Medidas Especiales Olímpicas y Paralímpicas para hacer un cambio correspondiente a la festividad en 2021.
