La palabra poesía proviene del término latino poēsis, que a su vez deriva de un concepto griego. Se trata de la manifestación de la belleza o del sentimiento estético a través de la palabra, ya sea en verso o en prosa. De todas formas, su uso más usual se refiere a los poemas y composiciones en verso.
Aunque es difícil establecer el origen de la poesía, se han hallado inscripciones jeroglíficas egipcias del año 2600 A.C., que se consideran la primera manifestación poética de la que se tenga registro. Son canciones, de las que se desconoce la música, que poseen significación religiosa y que aparecen desarrolladas en distintos géneros, como odas, himnos y elegías.
En la antigüedad, la poesía tuvo un carácter ritual y comunitario, en especial en pueblos como los sumerios, los asirio-babilónicos y los judíos. Además de la religión, fueron surgiendo otras temáticas, como el tiempo, las labores cotidianas y los juegos.
Existen ciertas normas formales que hacen que un texto sea considerado como parte de la poesía, como los versos, las estrofas y el ritmo. Este tipo de características forman parte de la métrica de la poesía, donde los poetas aplican sus recursos literarios y estilísticos. Cuando un grupo de autores comparten las mismas características en sus poesías, suele hablarse de la conformación de un movimiento literario.
Entre las principales características de la poesía, puede mencionarse el uso de elementos de valor simbólico y de imágenes literarias como la metáfora, que necesitan de una actitud activa por parte de quien lee los poemas para poder decodificar el mensaje.
Esto no significa que la poesía siempre sea difícil de entender, ni que éste sea uno de sus rasgos característicos. De hecho, parte de la magia un gran poema es que cada lector pueda hacer su propia interpretación de forma espontánea, y que luego de estudiarlo con calma llegue a otra, también diferente de las que hagan los demás, pero que todas sean «correctas». Quizás es ésta versatilidad o elasticidad la que a veces se toma como falta de claridad: las novelas de ficción también pueden ser interpretadas de varias maneras, aunque suele haber un hilo más fácil de seguir, dada su menor abstracción.
La poesía social, por ejemplo, es un movimiento surgido en España en la década del 50 que se distingue por sus intentos de reivindicar la libertad y la justicia, en una época en la que reinaba la censura legalizada y la represión. Fue muy relevante para la cultura en la época final del Franquismo y en la denominada transición. Lejos de crear mensajes crípticos, los poetas sociales usan sus versos para cambiar el mundo, para denunciar la injusticia y generar conciencia.
A pesar de la riqueza de la poesía como forma de arte, de su potencial a nivel literario, estético y social, y del hecho de que muy poca gente nazca con el don legítimo para escribirla, se considera por debajo de otros géneros, como ser la novela. Esto también ocurre con otros, como el cuento o el relato, que de manera arbitraria han sido ubicados en jerarquía menores, en lugar de apreciar cada uno por lo que puede aportarnos.
Este juicio tan desfavorable en contra de la poesía también provoca que muchos crean poder abordarla sin ningún tipo de preparación o talento, algo que también ocurre con el cuento, el canto y la guitarra, entre otros ámbitos. La historia nos muestra épocas en las cuales los verdaderos artistas eran respetados y admirados por el pueblo, mientras que en el presente es difícil encontrar a los auténticos artistas entre el mar de personas que se incluyen en ese grupo por la fuerza, sólo porque «pueden».
