El griego es la lengua en la que se encuentra el origen etimológico del término que ahora nos ocupa. Este procede de la palabra epopoiía, la cual es fruto de la unión de varias partes claramente delimitadas como son: epos que puede definirse como «discurso poético o cantado» y poiein que equivale a «crear».
De esta manera, teniendo en cuenta este desglose y mezcla de vocablos y significados, se procedió a dar lugar a esa epopoiía que se consideraba que era un poema largo que se utilizaba para describir acontecimientos heroicos o legendarios.
Se define como epopeya al poema de carácter narrativo y extensión considerable que presenta una acción o hazaña grande y pública, protagonizada por personajes de espíritu heroico y donde se aprecian detalles sobrenaturales. El término también se utiliza para nuclear a los poemas que constituyen la tradición épica de una comunidad o pueblo.
Las epopeyas puede estar desarrolladas en prosa o estructuradas como versos largos (hexámetro). Sus contenidos narran acciones trascendentales para un pueblo e incluyen a héroes que representan los valores más admirados por la población. Las guerras y los viajes, por lo general, suelen ser los acontecimientos más habituales de las epopeyas.
En sus orígenes, la epopeya se difundía de manera oral. La llamada Epopeya de Gilgamesh no sólo es la primera epopeya de la que se tienen registros escritos, sino también la narración que más antigüedad tiene. Fue redactada por los sumerios en el II milenio a.C. sobre tablas armadas con arcilla.
Las epopeyas griegas más conocidas (bautizadas como la Ilíada y la Odisea) son atribuidas a Homero, mientras que, entre los romanos, la epopeya más popular es la Eneida, creada por Virgilio.
«La Ilíada», en concreto, es una epopeya griega que está considerada como el poema escrito más antiguo que existe dentro de lo que es la Literatura Occidental. La misma fue realizada por Homero y en los más de 15.000 versos que la componen lo que se cuenta es parte de lo que sucedió en la conocida Guerra de Troya, centrándose fundamentalmente en lo que es la figura de Aquiles.
Por su parte, «La Odisea», datada en el siglo VIII a.C, está compuesta por un total de 24 cantos a través de los cuales se cuenta como, tras finalizar el citado conflicto bélico, se produce el regreso del héroe Odiseo (Ulises) a su hogar que no es otro que la Isla de Ítaca. Una vuelta que le llevará diez años durante los cuales tendrá que hacer frente a todo tipo de vicisitudes, mientras que a su reino llegan diversos personajes dispuestos a casarse con su esposa (Penélope) pues todo el mundo cree que aquel ha fallecido.
Otras obras consideradas epopeyas son el Cantar del mio Cid, el Cantar de Roldán y La Divina Comedia. Entre las obras más modernas, El paraíso perdido de John Milton y Martín Fierro de José Hernández también suelen ser calificadas como epopeyas.
Para el lenguaje cotidiano, por último, una epopeya es un episodio glorioso. Por ejemplo: «El equipo español completó la epopeya y se consagró campeón del mundo», «No hubo lugar para la epopeya en una ciudad donde las lágrimas son moneda corriente».
