Del latín fraternitas, fraternidad es el afecto y el vínculo entre hermanos o entre quienes se tratan como tales. El concepto es sinónimo de hermandad, amistad y camaradería. Por ejemplo: «En un gesto de fraternidad, el canciller visitó el país vecino para expresar el apoyo y la solidaridad del gobierno», «Marcos y yo estamos unidos por una relación de fraternidad desde que teníamos tres años de edad», «La fraternidad se rompió cuando me traicionaste».
Las organizaciones fraternales son aquellas cuyos miembros se comportan como una hermandad. Las fraternidades son habituales en las universidades norteamericanas y en algunas europeas y latinoamericanas, así como en muchas sociedades secretas (con organizaciones estrictas, acuerdos de confidencialidad, etc.): «Si un miembro de la fraternidad está en problemas, tenemos la obligación de ayudarlo», «La fraternidad siempre ha estado conmigo en los momentos más difíciles», «Quisiera ingresar a la fraternidad, pero aún no me han iniciado».
Cabe mencionar que las fraternidades y las sororidades (su versión femenina) en el ámbito universitario responden a ciertos consejos administrativos, tales como el de Inter-Fraternidades y el de Organizaciones Multiculturales. Por otro lado existe una oficina dedicada exclusivamente a los asuntos relacionados con estas comunidades, que dependen del Decano de Estudiantes y que funcionan como un lazo entre la Universidad y sus estudiantes.
Una Oficina de Asuntos sobre Fraternidades y Sororidades tiene la misión de ayudar a los alumnos a organizarse para promover los principios de servicio, liderazgo, honor y educación. Cabe mencionar que estas comunidades universitarias han estado íntimamente ligadas a los trabajos sociales desde hace más de un siglo. Además de la posibilidad de desarrollarse a nivel personal y descubrir en uno mismo la capacidad de resolver problemas, las fraternidades y sororidades promueven los actos filantrópicos.
Hollywood no suele hacer un buen trabajo para promocionar sus comunidades de estudiantes universitarios: por lo general, sus películas más taquilleras muestran a los jóvenes pertenecientes a fraternidades y sororidades involucrándose en todo tipo de actividades ilegales, mintiendo para salvarse de las represalias de las autoridades y mantener sus becas, y despreciando ferozmente a quienes no pertenecen a sus grupos.
Sin embargo, si bien dichas historias retorcidas también forman parte de la realidad, muchas organizaciones universitarias dedican gran parte de su tiempo y sus esfuerzos a causas benéficas, dentro y fuera de los límites de sus establecimientos, incluso a nivel nacional. Es común que las fraternidades y sororidades unan fuerzas en la realización de diversos eventos anuales para recaudar fondos y poder efectuar donaciones a diversos centros de investigación (tales como la Sociedad Norteamericana del Corazón, la Casa Ronald McDonald y Hábitat para la Humanidad), con la esperanza de dejar una huella en su país aun antes de obtener su diploma.
Lejos de las alocadas pruebas de iniciación que el cine asocia a las fraternidades, el reclutamiento oficial tiene una duración aproximada de un par de semanas y consta de actividades que giran en torno al respeto, la confianza y la lealtad. Es importante resaltar que se prohíbe el consumo de alcohol durante este proceso y que la participación del mismo es absolutamente opcional, así como el compromiso de unirse a la comunidad una vez superado.
Las sociedades de honor también pueden ser consideradas como fraternidades. Estas organizaciones reconocen la excelencia de sus integrantes como iguales. Los Boy Scouts y la Orden de la Flecha son ejemplos de sociedades de honor.
Para la filosofía, la fraternidad es la buena correspondencia y la unión entre personas con un fuerte vínculo afectivo. El concepto aparece como dogma religioso en la Biblia y es enseñado como principio filosófico desde los estoicos griegos y romanos. La noción forma parte del lema de la república francesa («Libertad, Igualdad, Fraternidad»).
Fraternidad, por último, es un municipio del departamento de Ocotepeque (Honduras). Se subdivide en cuatro aldeas y en más de treinta caseríos.
