Un mercenario es un sujeto que realiza por otro una tarea o una misión a cambio de dinero. A nivel general, puede decirse que el mercenario es quien percibe una paga por sus servicios, aunque el concepto tiene una connotación despectiva.
Un uso habitual del término refiere al ámbito bélico. Se conoce como mercenario a la persona que, a cambio de dinero, combate a favor de un poder extranjero. Puede considerarse que un mercenario ingresa en una guerra por su afán de lucro, y no por motivos ideológicos o éticos.
El mercenario no está comprometido con el bando para el que lucha. Su único objetivo es obtener un beneficio personal. Asesino a sueldo o sicario son otras nociones que pueden vincularse con la noción de mercenario.
La definición de mercenario no es precisa y depende de cada legislación nacional. En Estados Unidos, por ejemplo, un ciudadano que participa en un conflicto armado en el que el país es neutral puede ser sometido a la Justicia penal. Sin embargo, el ejército norteamericano contrató a numerosos civiles para la ejecución de sus campañas bélicas más recientes (Afganistán, Irak).
La Guardia Suiza del Vaticano, por otra parte, es un ejército de mercenarios que se encuentra activo desde el siglo XV y que cuenta con una elevada reputación internacional.
Empresas militares privadas
Existen compañías militares privadas que brindan mano de obra, logística y demás servicios requeridos por las fuerzas militares. Sus empleados son civiles que cuentan con la autorización para unirse a las tropas en las diversas operaciones que llevan a cabo.
Según se observe, es posible decir que estas organizaciones privadas actúan como mercenarias, a diferencia de asesoras u empresas de seguridad. Por otro lado, la regulación de sus funciones y de las armas con las que cuentan queda en manos de los gobiernos, asegurando que no se las emplea en el campo de batalla para colaborar con el cumplimiento de sus actividades militares, razones por las cuales tal calificación no es precisa.
En el caso de que los contratistas participen de manera activa de las operaciones militares es correcto considerarlos mercenarios, así como denominar de manera análoga a las compañías para las que trabajan. Algunas de las empresas que fueron reconocidas por los medios de comunicación como mercenarias en la década del 90 son Gurkha Security Guards Ltd, Executive Outcomes Angola, Blackwater Worldwide, S.G.S.I Group y Sandline International.
En el año 2004 se vio un gran crecimiento en esta industria, en gran parte por el interés mostrado por el gobierno norteamericano, que contrató a diversas empresas militares para cubrir puestos de seguridad en suelo iraquí. El mundo entero fue testigo del brutal asesinato de cuatro de los mercenarios enviados a Iraq, dado que fue filmado y esparcido por diversos medios de comunicación, principalmente por Internet. En dicha fatalidad se apoyó Norte América para justificar el ataque a Faluya, que realizó al poco tiempo y que provocó centenares de víctimas.
Las Naciones Unidas muestran una postura confusa ante las compañías militares privadas: si bien por un lado no las ven con buen ojo, es innegable que han contado con sus servicios en algunos casos. Cabe mencionar, sin embargo, que Kofi Annan, secretario general de la ONU hasta el año 2006, expresó su disconformidad con respecto a dichas decisiones, optando por prescindir de los servicios militares privados en las operaciones de las cuales participó.
El ministerio de asuntos exteriores de Gran Bretaña publicó en el año 2002 un informe acerca de las compañías militares privada que señala que una de las razones para que las Naciones Unidas y otras organizaciones escojan estos servicios por sobre el uso del ejército pueden estar relacionadas con los costes.
