Hace treinta años: abril de 1972. La Guerra Fría está entrando en sus 26 años sin que se vea el final. En Vietnam, la guerra continúa. El 12 de abril, un Pan Am 707 aterriza en Detroit, Míchigan, llevando al equipo campeón del mundo de tenis de mesa de la República Popular China para una serie de partidos y giras en diez ciudades de los Estados Unidos.
La era de la diplomacia del Ping-Pong había comenzado 12 meses antes, cuando el equipo estadounidense—en Nagoya, Japón, para el Campeonato Mundial de Tenis de Mesa—recibió una invitación sorpresa de sus colegas chinos para visitar la República Popular. La revista Time lo llamó » El ping que se escucha alrededor del mundo.»Y con una buena razón: ningún grupo de estadounidenses había sido invitado a China desde la toma del poder por los comunistas en 1949.
¿Por qué habían sido invitados? Los chinos sintieron que al abrir una puerta a los Estados Unidos, podrían avisar a sus vecinos, en su mayoría hostiles, sobre un posible cambio en las alianzas. Estados Unidos dio la bienvenida a la oportunidad; el presidente Richard M. Nixon había escrito: «Simplemente no podemos permitirnos dejar a China fuera de la familia de naciones.»
Poco después del viaje del equipo estadounidense, Nixon, sin querer perder impulso, envió secretamente al secretario de Estado Henry Kissinger a Pekín para organizar una visita presidencial a China. El viaje de Nixon siete meses después, en febrero de 1972, se convertiría en uno de los eventos más importantes en U.S. historia de la posguerra. «Nunca antes en la historia se había utilizado un deporte con tanta eficacia como herramienta de diplomacia internacional», dijo el primer ministro chino Chou En-lai. Para Nixon, fue «la semana que cambió el mundo.
En febrero de 2002, el Presidente George W. Bush, en su segundo viaje a China, recordó la reunión que surgió de la diplomacia del Ping-Pong, diciéndole al Presidente Jiang Zemin: «Hace treinta años, esta semana, el Presidente Richard Nixon mostró al mundo que dos gobiernos muy diferentes podían reunirse por motivos de interés común y en un espíritu de respeto mutuo.»
