Hace más de 35 millones de años, una pared de agua de 15 pisos desencadenada por el impacto de un asteroide azotó Virginia desde su costa, entonces ubicada en Richmond, hasta los pies de las montañas Blue Ridge, en el interior, un impacto que afectaría a millones de personas si ocurriera hoy. Sin embargo, a pesar de su edad, los efectos de este antiguo impacto de asteroides, así como otras cicatrices épicas de impacto de roca espacial, todavía se pueden sentir hoy en día, dicen los científicos.
El sitio de impacto de Virginia, llamado Cráter de la Bahía de Chesapeake, es el sitio de impacto más grande conocido en los Estados Unidos y el sexto más grande del mundo, dijo Gerald Johnson, profesor emérito de geología en el College of William and Mary en Virginia. A pesar de su tamaño, las pistas sobre el cráter no se encontraron hasta 1983, cuando se recuperó una capa de perlas de vidrio fundido que indicaban un impacto como parte de una muestra de núcleo. El sitio en sí no fue encontrado hasta casi una década después.
El cometa o asteroide que causó el impacto, y que probablemente medía de 5 a 8 millas (8 a 13 kilómetros) de diámetro, se precipitó por el aire hacia el área que ahora es Washington, D. C., cuando cayó. El impacto creó una ola masiva de 1.500 pies (457 metros) de altura, dijeron los investigadores.
Aunque el impactador dejó un cráter de unas 52 millas de ancho y 1,2 millas de profundidad (84 km de ancho y 1,9 km de profundidad), el objeto en sí se vaporizó, explicó Johnson.
» Estoy triste de que no podamos tener una parte», dijo Johnson en un comunicado.
Efectos modernos
Pero los efectos del impacto del asteroide todavía se pueden ver hoy en día, sobre todo en la propia bahía. Hasta hace 18.000 años, la región de la bahía estaba seca. Una capa de hielo gigante cubrió entonces América del Norte, y cuando comenzó a derretirse hace 10.000 años, los valles se inundaron, incluida la depresión formada por el cráter.
El antiguo impacto todavía afecta a la región hoy en día, en forma de hundimiento de tierras, desviación de ríos, alteración de acuíferos costeros e inestabilidad del suelo.
En febrero pasado, una explosión de meteoros sobre la ciudad rusa de Cheliábinsk confirmó que el impactador de la Bahía de Chesapeake no era la única roca espacial que apuntaba a la Tierra. Aunque el asteroide Chelyabinsk tenía solo unos 56 pies (17 m) de diámetro, hirió a más de 1.000 personas y causó millones de dólares en daños estructurales.
» Ese asteroide todavía tenía un efecto importante en el suelo, y hay potencialmente millones de ellos», dijo Dan Mazanek, un experto en objetos cercanos a la Tierra (NEO) del Centro de Investigación Langley de la NASA en Virginia, en el comunicado. «Otro meteoro de tamaño similar a ese sería el próximo evento probable.»
Encontrar objetos cercanos a la Tierra
Todos los días, pequeños objetos pasan cerca de la Tierra o se queman en la atmósfera del planeta. Objetos de aproximadamente 50 millas (80 km) de diámetro pasan dentro de unas pocas distancias lunares sobre una base mensual o anual sin ser atraídos por la gravedad del planeta.
» La frecuencia siempre es una pregunta», dijo Mazanek. «Sabemos que los objetos más grandes son menos frecuentes, pero tienen efectos más devastadores.»
Según los modelos, los científicos han descubierto solo alrededor del 10 por ciento de los objetos de más de 328 pies (100 m), dejando muchos asteroides potencialmente amenazantes que representan una amenaza para la Tierra aún desconocidos.
Tanto el telescopio como el radar son fundamentales en la búsqueda de objetos entrantes. El Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA es uno de los grupos que vigilan la entrada de objetos potencialmente peligrosos. Mazanek dijo que el programa ha sido responsable de alrededor del 99 por ciento de todos los descubrimientos de NEO desde 1998.
Saber dónde apuntar los instrumentos es un desafío. El momento también es complicado. Un evento de impacto de 100 años no significa que pasen 100 años antes de que el evento vuelva a ocurrir.
» No es como un horario de autobús o tren; simplemente sucede con frecuencia en promedio», dijo Mazanek. «Es como tirar una moneda. A pesar de que es un promedio de 50-50 cabezas o colas, podría ser cabezas 10 veces seguidas o colas 10 veces seguidas.»
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