Por Michael Marshall
Los pelos reflectantes hacen brillar a un lunar ciego
(Imagen: Michael y Patricia Fogden/Minden Pictures/FLPA)
Los animales, desde mariposas hasta pájaros, tienen colores iridiscentes para llamar la atención. Pero, ¿por qué los topos dorados? Pasan la mayor parte de sus vidas en la oscuridad, y son ciegos.
Ahora un estudio de la estructura de los pelos muestra que pueden estar diseñados para simplificar los lunares o repeler el agua, en lugar de atraer a una pareja.
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Matthew Shawkey de la Universidad de Akron en Ohio tomó muestras de cuatro especies de topo dorado, todas con iridiscencia azul o verde. Los microscopios electrónicos revelaron que los pelos estaban aplanados en forma de paleta, dando una mayor superficie para reflejar la luz.
Inusualmente, las escamas en cada cabello contenían capas alternadas de luz y oscuridad. Cada capa doblaba los rayos de luz al igual que el aceite sobre el agua (Letras de biología, DOI&dos puntos; 10.1098/rsbl.2011.1168). Shawkey dice que este es el primer ejemplo de un reflector multicapa en el cabello.
La iridiscencia es un accidente evolutivo, cree. La estructura de los pelos puede hacerlos más resistentes, repeler el agua o racionalizar los lunares para que puedan moverse rápidamente a través de la suciedad y la arena. «Las plumas de pingüino se aplanan así», señala.
La mayoría de los animales iridiscentes probablemente lo desarrollaron para la comunicación, pero los topos dorados son una rara excepción, dice Stéphanie Doucet de la Universidad de Windsor en Ontario, Canadá. Algunas serpientes y escarabajos de madriguera también son iridiscentes, probablemente por razones similares, agrega.
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